gorille (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION gorille, grand singe anthropoïde d'Afrique équatoriale. L'aire de répartition des gorilles s'étend, de façon entrecoupée, des plaines occidentales camerounaises jusqu'aux montagnes des confins de la République démocratique du Congo et de l'Ouganda. Les gorilles forment, dans la systématique classique, une seule espèce. Un système plus récent reconnaît deux espèces, le gorille occidental et le gorille oriental. 2 CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES Dans son environnement naturel, un gorille mâle peut atteindre environ 1,80 m ou 2 m de haut et peser plus de 180 kg. En captivité, il est plus grand de plusieurs centimètres et beaucoup plus gros. La femelle, plus petite, mesure environ 30 cm de moins et pèse la moitié. La peau du gorille est noire. Son poil est grossier, presque noir, et devient gris sur le dos des vieux mâles (appelés de ce fait « dos argentés «). Le museau est court et nu, avec un nez aplati, des narines évasées et de fortes mâchoires. Les yeux et les oreilles sont petits et l'arcade sourcilière est proéminente. Le crâne et le cerveau sont plus petits que ceux de l'homme. Le squelette du gorille a une structure similaire à celui de ce dernier, mais les os sont plus épais, les bras beaucoup plus longs et les jambes plus courtes. La colonne vertébrale n'a pas les courbures permettant une station verticale prolongée, mais il est fréquent que l'animal se mette debout et marche en position verticale pendant de courtes périodes en s'agrippant aux branches des arbres ou à un autre support. Toutefois, il se déplace le plus souvent en position voûtée, en utilisant les articulations des doigts de la main pour supporter une partie de son poids. 3 REPRODUCTION ET LONGÉVITÉ Le cycle sexuel du gorille est le même que celui de l'espèce humaine. La femelle a ses menstruations tous les 28 jours environ et peut s'accoupler en toute saison. Après 9 mois naît un unique petit (parfois des jumeaux) allaité pendant un an environ et qui atteint l'âge adulte à 11 ou 12 ans. La longévité des gorilles est de 30 ans environ. 4 MODE DE VIE ET COMPORTEMENT On savait peu de choses sur la vie des gorilles dans la nature jusqu'à ce que le zoologiste américain George B. Schaller fasse des études très sérieuses sur ces animaux pendant plusieurs années. Son travail a été suivi par celui d'une autre zoologiste américaine, Dian Fossey, qui a étudié les gorilles de montagne au Centre de recherches de Karisoke, mis en place en 1967 au Rwanda -- où elle a vécu de 1963 à sa mort en 1985. Ces études ont montré que les gorilles sont des créatures timides, vivant habituellement en groupes de cinq à quinze individus. Une bande type comprend un « dos d'argent « (un grand mâle dominant), un ou deux mâles sous-dominants, plusieurs femelles adultes et des jeunes. La plupart des jeunes mâles sont chassés de la bande à leur maturité et peuvent constituer des groupes uniquement composés de mâles ou s'attacher de manière lâche à d'autres bandes. Un dos d'argent chassé par un mâle concurrent mène par la suite une vie solitaire. Les gorilles construisent des campements de fortune chaque nuit, après une journée passée à chercher les plantes succulentes, les baies et les feuilles qui constituent leur régime. Parfois, les femelles et les jeunes dorment dans les arbres, sur des plates-formes faites de petites branches et de feuilles, tandis que les mâles âgés nichent sur des herbes à la base de l'arbre. Une sorte de hululement sert de signal d'alarme ou à annoncer tout événement insolite. Quand il est émis par le mâle dominant, l'ensemble du groupe est instantanément attentif. Parmi les autres cris, on trouve des grognements aigus et des grondements graves. Tous les gorilles se frappent la poitrine pour manifester leur puissance ou intimider leurs adversaires. Le gorille n'a pas d'ennemis naturels, mais le mâle dominant charge tous les intrus pendant que les femelles et les jeunes s'enfuient à distance respectueuse. Les intrus qui partent en courant peuvent être pourchassés et tués ; ceux qui ne reculent pas sont plus rarement incommodés. La capacité mentale du gorille est encore en cours d'étude. Moins curieux que son plus proche parent, le chimpanzé, le gorille montre plus de persévérance et plus de capacités de mémorisation dans la résolution d'un problème. Il est plus susceptible d'effectuer une tâche par intérêt que pour obtenir une récompense. Il est également plus efficace dans la discrimination entre les formes géométriques. Au milieu des années 1970, après avoir connu un certain succès avec les chimpanzés, les chercheurs se sont intéressés à la communication des gorilles au moyen du langage gestuel. L'un d'eux a ainsi trouvé la signification de plus de cent mots de ce langage. Enfin, si l'on a pendant longtemps pensé que le gorille était le seul grand singe à ne pas utiliser d'outils -- l'hypothèse avancée pour expliquer cette curiosité était que sa force et sa puissance le dispensaient d'autres stratégies de survie --, une observation réalisée en novembre 2005 en République du Congo remet en question ce postulat : des gorilles femelles ont en effet été vues se servir de branches comme de cannes pour traverser une rivière. 5 RÉPARTITION GÉOGRAPHIQUE ET RISQUES D'EXTINCTION Les gorilles comptent parmi les mammifères les plus menacés au monde, notamment à cause de la déforestation et de la chasse dont ils sont victimes à des fins de commerce de viande de brousse. Mais ils sont également victimes des conflits armés qui sévissent sur leur aire de répartition ainsi que, semble-t-il, de maladies virales humaines apportées par les touristes. On considère, de façon classique, que les gorilles sont représentés par une espèce unique, dont les populations se répartissent en 4 sous-espèces (5 selon certains auteurs), formant deux grands groupes, les gorilles de montagne et les gorilles de plaine. Selon plusieurs spécialistes toutefois, cette classification n'est pas valable ; les gorilles seraient en fait représentés par 2 espèces distinctes (comprenant également des sous-espèces), le gorille occidental et le gorille oriental. 5.1 Les gorilles occidentaux 5.1.1 Le gorille de plaine occidental Le gorille de plaine occidental vit dans les plaines de l'ouest du Cameroun. C'est lui qui rassemble, à l'heure actuelle la population la plus importante, peut-être 100 000 individus -- il est toutefois difficile d'estimer ses effectifs de façon précise, effectifs qui sont par ailleurs en chute sous les effets combinés de la chasse et de la déforestation. 5.1.2 Le gorille de la Cross River Le gorille de la Cross River vit à la limite nord-ouest de l'aire de répartition des gorilles. Il est cantonné au parc national de la Cross River, au sud-est du Nigeria, et au parc national de Korup, au nord-ouest du Cameroun. Extrêmement menacé, ce groupe ne compterait plus que 150 à 200 animaux. 5.2 Les gorilles orientaux 5.2.1 Le gorille de plaine oriental Le gorille de plaine oriental, qui vit dans les plaines situées à l'est de l'aire de répartition des gorilles, a vu sa population chuter de façon dramatique depuis le milieu des années 1990. Une étude réalisée en 2001 estime leur nombre à 2 000 ou 3 000 (en 1996, il en existait entre 12 000 et 25 000, ce qui correspondrait à un effondrement de plus de 80 p. 100). 5.2.2 Le gorille de montagne Le gorille de montagne habite dans les montagnes des confins de la République démocratique du Congo, du Rwanda et de l'Ouganda, autour de la Rift Valley. Cette sousespèce ne rassemble plus qu'environ 600 animaux, qui pâtissent de l'instabilité politique de la région et de la difficulté à maintenir les infrastructures des parcs nationaux. On trouve également une minuscule population de gorilles de montagne isolée en Ouganda, dans la forêt impénétrable de Bwindi (le Bwindi Impenetrable National Park). 6 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les gorilles appartiennent à l'ordre des primates. Autrefois classés dans la famille des pongidés (« grands singes «), ils sont aujourd'hui plutôt placés dans celle des hominidés, aux côtés de l'espèce humaine. Ils y forment, avec les chimpanzés, la tribu des panines (l'homme et ses ancêtres fossiles formant celle des hominines). La classification des gorilles n'est pas encore fixée à l'heure actuelle. On a longtemps considéré qu'il n'en existait qu'une seule espèce, Gorilla gorilla. On distinguait au sein de ses représentants 3 sous-espèces : le gorille de plaine occidental (Gorilla gorilla gorilla), le gorille de plaine oriental (Gorilla gorilla graueri) et le gorille de montagne (Gorilla gorilla beringei). Or, des résultats récents ont montré que la population que l'on trouve à la frontière du Cameroun et du Nigeria est en fait une sous-espèce distincte du gorille de plaine occidental, le gorille de la Cross River (Gorilla gorilla diehli). Par ailleurs, certains primatologues estiment, sur la base notamment de recherches génétiques, qu'il n'existe pas une espèce de gorille, mais deux : d'une part le gorille occidental (Gorilla gorilla), d'autre part le gorille oriental (Gorilla berengei). Dans ce nouveau système de classification, le gorille occidental est représenté par 2 sousespèces, le gorille de plaine occidental (Gorilla gorilla gorilla) et le gorille de la Cross River (Gorilla gorilla diehli). Le gorille oriental comprend lui aussi 2 sous-espèces : le gorille de plaine oriental (Gorilla beringei graueri) et le gorille de montagne (Gorilla beringei beringei). Enfin, certains primatologues estiment que les gorilles de montagne vivant dans le parc de Bwindi forment une sous-espèce à part entière.
