hippopotame (faune & Flore).

hippopotame (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION hippopotame, gros mammifère ongulé d'Afrique, dont on connaît deux espèces : l'hippopotame amphibie, couramment appelé hippopotame sans autre qualificatif (le plus commun), et l'hippopotame nain qui, forestier et solitaire, est beaucoup moins bien connu. 2 L'HIPPOPOTAME AMPHIBIE 2.1 Caractéristiques physiques L'hippopotame amphibie (Hippopotamus amphibius) est un animal au corps lourd et massif. Le mâle peut mesurer jusqu'à 4,20 m de long pour un poids de 3 tonnes (contre 3,70 m et 1,5 tonnes pour la femelle) mais, court sur pattes, il ne dépasse pas 1,65 m au garrot. Sa queue est courte (entre 35 et 50 cm). Il a une grande tête munie de petits yeux et de petites oreilles situées au sommet de la tête ; les narines, entourées de poils épars et raides, peuvent se fermer hermétiquement quand l'animal s'immerge. La bouche, énorme, est munie sur la mâchoire inférieure d'impressionnantes canines de défenses ; elles peuvent atteindre 70 cm de long, et peser près de 3 kg. La peau, épaisse et dépourvue de poils, sécrète un mucus protecteur de couleur plus ou moins rouge. 2.2 Mode de vie L'hippopotame (du grec hippos, « cheval « et potamos, « rivière «) a des moeurs semi-aquatiques. Il passe ses journées dans l'eau, marchant avec aisance sur les fonds des rivières et des plans d'eau ; la plupart du temps, seuls ses yeux, ses oreilles et ses narines émergent. Il doit veiller à ce que sa peau soit en permanence recouverte d'un film de boue pour éviter la déshydratation. Grégaires, les hippopotames se rassemblent dans les rivières ou les mares profondes, en troupeaux denses comptant parfois près de 500 individus. On peut y voir des mâles s'affronter pour les meilleures places et, à la saison des amours, pour la domination d'un territoire de reproduction. La nuit, les hippopotames quittent leur refuge aquatique pour aller à la recherche de nourriture (herbes et plantes). Ils se déplacent généralement en troupes d'une quinzaine d'individus menées par un mâle dominant. Ils peuvent ainsi parcourir à terre quelque 30 km chaque nuit, sur des pistes balisées par leurs excréments, en revenant toujours à leur point de départ. Ils pénètrent parfois dans les plantations de maïs ou de canne à sucre, où ils provoquent d'importants dégâts en piétinant les plantes. 2.3 Reproduction Accouplements, mise bas et allaitement se font dans l'eau. La gestation dure à peu près 8 mois. La femelle donne naissance à un jeune unique tous les deux ans environ, pendant la saison des pluies, et l'allaite pendant un an. Les nouveaux-nés bénéficient de la part des adultes d'une féroce protection. 2.4 Aire de répartition L'hippopotame vit dans les rivières et les lacs d'Afrique subsaharienne. Autrefois largement distribué, présent le long du Nil jusqu'à son embouchure sur la mer Méditerranée, il a vu son aire de répartition considérablement réduite à la suite de l'intervention de l'homme (chasse notamment). 3 L'HIPPOPOTAME NAIN L'hippopotame nain (Hexaprotodon liberiensis [ou Choeropsis liberiensis]) mesure de 1,70 à 1,90 m de long, environ 1 m de haut au garrot, et pèse entre 160 et 270 kg. Son aire de répartition est très restreinte : on le trouve seulement en Côte d'Ivoire et au Liberia (Afrique de l'Ouest), ce qui en fait un animal vulnérable en termes de survie de l'espèce. Moins aquatique que l'hippopotame amphibie, il vit dans les forêts denses et les zones de marécages. Son mode de vie est assez mal connu, mais il forme rarement des troupeaux et se déplace généralement en petits groupes de quelques individus de la même famille. 4 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les hippopotames constituent la famille des hippopotamidés de l'ordre des artiodactyles (mammifères ongulés à nombre pair de doigts).