ichtyosaures - paléontologie.

ichtyosaures - paléontologie. 1 PRÉSENTATION ichtyosaures, groupe de reptiles marins de l'ère secondaire (ou mésozoïque), remarquablement adaptés à la vie aquatique, ayant vécu du début du trias (il y a environ 240 millions d'années) au début du crétacé supérieur, il y a 90 millions d'années environ. 2 DESCRIPTION S'ils ne sont pas les seuls reptiles marins de l'ère secondaire (ils ont notamment partagé les mers avec les plésiosaures), les ichtyosaures (littéralement « lézardspoissons «) sont incontestablement ceux qui présentent l'adaptation la plus poussée au mode de vie aquatique. Avec leur corps fuselé et leur long bec armé de dents coniques, ces animaux ressemblaient aux dauphins actuels. Ils se propulsaient dans l'eau à grande vitesse (certaines espèces pouvant atteindre 40 km/h), grâce à une puissante nageoire caudale élargie dans le plan vertical, comme chez les requins. Mais, contrairement à ces derniers, la colonne vertébrale se prolongeait dans le lobe inférieur de la nageoire, et non dans le lobe supérieur. Les quatre membres, transformés en courtes palettes natatoires, ainsi que l'aileron dorsal, servaient simplement à se diriger et à se stabiliser. La taille des ichtyosaures était généralement comprise entre 2 et 10 m de long. Jusqu'à très récemment, le plus grand ichtyosaure connu était Shonisaurus, du trias supérieur d'Amérique du Nord, qui atteignait 15 m de long. Mais le squelette presque complet d'un ichtyosaure gigantesque a été récemment découvert en Colombie britannique (Canada) et décrit en 2001. Avec ses 22 m de longueur totale, son crâne de 5,80 m de long et son poids estimé à 40 t, il s'agit du plus grand reptile marin jamais découvert, et du seul dont les dimensions soient comparables à celles des plus grands cétacés actuels. 3 MODE DE VIE Le régime alimentaire des ichtyosaures était presque exclusivement constitué de poissons, qu'ils attrapaient à la course. Contrairement aux dauphins, ils n'avaient pas de « sonar «, mais leur vue était excellente, comme l'indique la grande taille de leurs yeux. La découverte de plusieurs squelettes fossiles de femelles en cours de parturition montre que les ichtyosaures étaient vivipares, ce qui leur permettait de ne pas avoir à sortir de l'eau pour pondre. Les petits naissaient tout formés, la queue en premier, comme chez les baleines. 4 HISTOIRE ÉVOLUTIVE Les ichtyosaures apparaissent en Asie à la fin du trias inférieur, il y a environ 240 millions d'années. Les formes les plus primitives ne possèdent pas encore d'aileron ni de nageoire caudale. C'est au jurassique moyen, il y a 160 à 170 millions d'années, que les ichtyosaures atteignent leur diversité maximale. De nombreux fossiles (Ichthyosaurus, Stenopterygius, etc.) ont été retrouvés en Europe (notamment en Allemagne et en Angleterre) et en Amérique du Nord. Le déclin des ichtyosaures au crétacé serait imputable, selon certains auteurs, à la concurrence avec les requins modernes, qui apparaissent à cette époque. 5 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les ichtyosaures forment l'ordre des ichtyosauriens (encore appelés ichtyptérygiens) de la classe des reptiles.