koala (faune & Flore).

koala (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION koala, petit mammifère marsupial arboricole des forêts d'eucalyptus de l'est de l'Australie, au pelage gris et aux déplacements lents. 2 CARACTÉRISTIQUES Le koala est un petit animal trapu à l'épaisse fourrure gris cendré, qui mesure de 70 à 80 cm de long pour un poids de 5 à 12 kg ; le mâle est plus grand et gros que la femelle. La tête, grande et ronde, porte deux larges oreilles couvertes de fourrure ; le nez est aplati et dépourvu de poils. Les quatre membres sont préhensiles et portent cinq doigts (deux d'entre eux étant opposables aux trois autres) munis chacun d'une forte griffe. La queue ne subsiste que sous forme très réduite. 3 MODE DE VIE Le koala est un animal « léthargique «, qui dort quelque 18 h par jour, fermement enroulé à la base d'une branche ou sur une fourche. Il se nourrit la nuit, essentiellement de feuilles et de bourgeons d'eucalyptus. De plus, il est très sélectif : sur plusieurs centaines d'espèces d'eucalyptus, il cherche sa nourriture de préférence sur une vingtaine d'espèces seulement (avec une prédilection pour à peine cinq d'entre elles). Par ailleurs, son système digestif renferme une abondante flore bactérienne dont le rôle est de décomposer et fermenter les feuilles d'eucalyptus, et de neutraliser les substances toxiques qu'elles renferment. Très sédentaire, le koala reste des journées entières dans le même arbre. Il ne descend que rarement à terre, en général pour changer d'arbre « garde-manger «. La seule période d'activité intense est, pour les mâles, la saison des amours. À cette occasion, ils parcourent leur territoire (de 1,5 à 3 hectares) pour en chasser les autres mâles et s'accoupler. 4 REPRODUCTION Les mâles sont polygames, s'accouplant avec toute femelle réceptive rencontrée sur leur territoire. La femelle met en général au monde un seul petit (rarement des jumeaux) tous les deux ans, après une gestation de 25 à 35 jours. Le jeune koala qui vient au monde est une « larve « immature ; il gagne la poche marsupiale de sa mère, où il s'accroche à une tétine. Il y reste environ 7 mois, nourri de lait mais également d'une bouillie de feuilles d'eucalyptus prédigérées qu'il prélève à la sortie du tube digestif maternel. Une fois assez grand pour sortir de la poche marsupiale, le jeune koala est encore transporté pendant plusieurs mois sur le dos de sa mère, accroché à sa fourrure. Il atteint sa maturité sexuelle à l'âge de 2 ans environ. En milieu naturel, la longévité du koala est d'environ 10 ans, mais elle peut atteindre 20 ans en captivité. 5 SURVIE ET MENACES Décimés dès la fin du disparu au début du XIXe XXe siècle pour leur fourrure douce et épaisse, ainsi que par simple « jeu «, victimes également d'incendies de forêts, les koalas ont quasiment siècle. Depuis 1927, ils bénéficient d'une protection du gouvernement australien, ce qui permet à leurs populations de se reconstituer. Aujourd'hui, les koalas souffrent de la destruction de leur habitat. Il existe plusieurs zones forestières protégées, et les koalas sont si sédentaires qu'ils ne s'échappent pas, même gardés dans des forêts non clôturées. 6 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Le koala est le seul représentant de la famille des phascolarctidés (ordre des diprotodontes, infraclasse des marsupiaux). Il a pour nom latin Phascolarctos cinereus (littéralement « ours à poche gris «).