La brillante carrière de Paul Langevin
Publié le 05/07/2016
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la réalisation d'un sonar
La brillante carrière de Paul Langevin (1872-1946) commence très tôt. Entré à l'Ecole de physique et de chimie industrielle de Paris en 1888, il en sort premier. Il fait un parcours identique à l'Ecole normale supérieure. Il passe son agrégation (encore premier...) puis se rend à Cambridge où il a la possibilité de travailler pour le célèbre Joseph John Thomson. Là, il étudie les électrons, les rayons X et la radioactivité. En 1902, il présente une thèse de doctorat sur les gaz ionisés. De retour en France, il obtient la chaire de physique générale et expérimentale du Collège de France (1909) et succède à Pierre Curie à l'Ecole de physique et chimie dont il sera d'ailleurs le directeur à partir de 1925. Son parcours de chercheur n'est pas moins riche. Ayant étudié l'ionisation des gaz, il découvre, peu après, les ions de l'atmosphère et décrit leur rôle dans la formation des nuages. Il poursuit ses recherches en étudiant les phénomènes magnétiques et, en 1905, arrive, en même temps qu'Albert Einstein, à des con‑
clusions identiques en ce qui concerne la théorie de la relativité restreinte. Il n'est guère étonnant que Langevin contribue dès lors à sa propagation dans les milieux scientifiques français. Il a alors trente-sept ans. Pendant la Première Guerre mondiale, il crée la technique de production et de réception d'ultrasons qui le rendra célèbre. Sa première application en est un sonar opérationnel en 1916. Les honneurs pleuvent sur ce scientifique hors pair qui possède des qualités exceptionnelles d'enseignant. Il deviendra membre de la prestigieuse Royal Society of London, puis de l'Académie des Sciences d'URSS. Il présidera également le Comité scientifique de l'Institut international de physique Ernest Solvay. En 1934, c'est la consécration dans son propre pays avec son élection à l'Académie des Sciences.
Il meurt en 1948, victime d'une leucémie, sans doute contractée lorsqu'il étudiait les rayons X.
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