L'ESSAI

Définition: ouvrage qui ne prétend pas épuiser un sujet mais se donne comme projet de poser des idées pouvant servir de principes et renouveler les perspectives sur la question. Cette acception du mot vient du titre de l'oeuvre de toute une vie, les Essais de Montaigne : dans ces textes, organisés et enrichis au fil du temps, l'auteur note ses expériences, ses réflexions, ses analyses ; les unes et les autres créent un système d'échos pour entrer en résonance avec la formation d'une personnalité. Cependant, comme il arrive souvent au fil du temps, le mot ESSAI revêt une signification restrictive car il finit par désigner des textes brefs, aux antipodes de l'oeuvre de Montaigne. L'essai devient ainsi une forme courte, qui tenta tout particulièrement Voltaire, et qui se situe au confluent de la littérature et de la philosophie : il est plus systématique que la première mais moins complet et moins abstrait que la seconde ; plus marqué stylistiquement.