Madame Blanchard

Aéronaute française (1778-1819) Première femme à avoir pratiqué de façon professionnelle l'aéronautique, Madeleine Sophie Armant épouse à vingt-six ans Jean-Pierre Blanchard, le pionnier de l'aviation qui traversa la Manche en ballon et premier aérostier professionnel au monde en 1785. C'est à Marseille en 1804 qu'elle accompagne pour la première fois son mari dans les airs, à bord d'une montgolfière. L'année suivante, elle part seule dans un ballon à hydrogène, accomplissant des ascensions au-dessus de Montpellier, Toulouse, Bordeaux. En 1809, après la mort de son mari, elle poursuit les présentations de vol libre, se spécialisant dans les vols de nuit. Appréciée de Napoléon Bonaparte, elle fait à sa demande en 1810, une ascension sur le Champ-de-Mars (Paris) pour accompagner la Garde impériale dans la célébration de son mariage avec Marie-Louise d'Autriche. Pendant la Restauration, elle s'attire également les faveurs de Louis XVIII, qui lui donne le titre d'« aérostière officielle de la Restauration ». Célèbre dans toute l'Europe, en particulier en Italie elle fait de nombreuses démonstrations. En 1811, elle voyage de Rome à Naples en faisant un arrêt à mi-parcours, et une ascension à plus de 3 600 mètres. En France, elle participe régulièrement aux fêtes nocturnes des jardins de Tivoli, donnant un véritable spectacle en allumant des feux d'artifice autour de sa nacelle. C'est à l'occasion de l'une d'entre elles, en juillet 1819 alors qu'elle s'élève au-dessus des jardins de Tivoli, que son ballon prend feu au moment d'allumer les fusées. La nacelle heurtant le toit d'une maison se retourne et éjecte Sophie Blanchard qui s'écrase au sol.