mammouth - paléontologie.

mammouth - paléontologie. 1 PRÉSENTATION mammouth, mammifère fossile proche des éléphants, dont les derniers représentants se sont éteints il y a quelques milliers d'années. Les représentations les plus connues de mammouths (reconstitutions récentes ou peintures rupestres du paléolithique, comme celles de la grotte de Lascaux) mettent en scène le mammouth laineux, couvert d'une épaisse toison de couleur brun-roux. De fait, si les différents mammouths de la dernière période glaciaire possèdent une épaisse fourrure, les premiers représentants du groupe, apparus en Afrique, possédaient une peau quasi dépourvue de poils, à l'instar des éléphants actuels. 2 CARACTÉRISTIQUES Les mammouths sont caractérisés par leurs gigantesques défenses (jusqu'à 5 m chez certaines espèces) implantées dans la mâchoire supérieure, recourbées vers le haut et spiralées. Le corps trapu, au dos fortement incliné, les membres assez courts et la bosse proéminente sur les épaules leur donnent par ailleurs une silhouette caractéristique. Leur taille est variable : si le mammouth laineux mesurait environ 3,20 m au garrot, le mammouth colombien du continent américain atteignait 4 m, tandis qu'un de ses descendants (Mammuthus exilis), isolé sur quelques îles au large de la Californie, mesurait à peine 1,60 m. Certaines espèces ont atteint une taille colossale : Mammuthus trogontherii, qui vivait en Europe il y a 600 000 ans, mesurait près de 4,50 m de hauteur à l'épaule (soit un mètre de plus qu'un très grand éléphant d'Afrique actuel), pour un poids de 12 t. Ses défenses recourbées pouvaient dépasser 5 m de long. Il s'agit en outre du premier mammouth de steppe froide, c'est-à-dire la première espèce à se couvrir d'une toison laineuse. Leurs contemporains, les mammouths nord-américains, tels Mammuthus imperator, d'une taille comparable, bénéficiaient quant à eux d'un climat beaucoup plus clément. 3 LE MAMMOUTH LAINEUX Chez le mammouth laineux (Mammuthus primigenius), les vieux mâles atteignaient 3 m de haut et pesaient de 3 à 4 t, sensiblement la taille de l'éléphant d'Asie actuel. La race sibérienne de ce mammouth, dont on a retrouvé les carcasses gelées, ne dépassait pas 2,80 m. La fourrure, remarquablement adaptée aux grands froids, était similaire à celle du boeuf musqué actuel. Une toison de longs poils bruns ou noirs (jusqu'à 1 m de long) recouvrait une laine dense sur une peau très épaisse tendue audessus d'une couche de graisse isolante pouvant atteindre 8 cm d'épaisseur. Les mammouths laineux vivaient dans les steppes froides qui s'étendaient, lors de la dernière période glaciaire, sur tout le nord de l'hémisphère boréal, depuis l'Amérique du Nord jusqu'à l'Europe et à la Sibérie. Au nord de la Sibérie, des mammouths entiers ont été retrouvés congelés dans le permafrost. Les restes de plantes découverts dans leurs estomacs indiquent qu'ils se nourrissaient de mousses, de cypéracées et de plantes de la toundra arctique. Les mammouths étaient très appréciés par les hommes. Leurs os étaient utilisés comme matériaux de construction pour élever des pare-vents et des huttes. L'ivoire fournissait une précieuse matière première pour la confection d'outils. 4 HISTOIRE ÉVOLUTIVE Les mammouths (genre Mammuthus) se sont répandus en Eurasie il y a environ 2 millions d'années, puis en Amérique du Nord 1 million d'années plus tard. Le mammouth laineux est le dernier représentant d'une lignée de proboscidiens apparue en Afrique au pliocène, il y a 4 millions d'années. Les mammouths ont commencé à disparaître à la fin de la dernière période glaciaire. Ils furent repoussés vers le nord au fur et à mesure que les glaciers disparaissaient. On ne sait pas s'ils ont été exterminés par la chasse ou s'ils ont disparu faute de pouvoir s'adapter aux changements climatiques. Il est fort probable que ces deux facteurs aient été concomitants. Les datations au carbone 14 d'ossements de mammouths indiquent une extinction rapide. Les mammouths disparaissent d'Europe occidentale il y a 11 000 ans, de Sibérie il y a 10 500 ans et d'Amérique du Nord il y a un peu moins de 10 000 ans. Il est possible que l'espèce ait survécu deux mille ans de plus sur l'île Kendall, dans les Territoires du Nord-Ouest (Canada). En outre, trois paléontologues russes ont récemment démontré que des mammouths avaient survécu sur l'île Wrangel, au nord-est de la Sibérie, jusque vers 1 700 ans av. J.-C. Il y a 12 000 ans, cette mince bande de terre de 150 km de long s'est retrouvée isolée du continent par la montée des eaux marines, consécutives à la fonte des glaces. Une petite population relique de mammouths s'y est maintenue avec difficulté. Soumis aux contraintes de l'insularité, ils étaient devenus presque nains (1,8 m de haut !). D'innombrables cadavres de mammouths sont restés piégés dans le permafrost en Sibérie et en Alaska. Les chasseurs sibériens Yakoutes et Toungouses en trouvaient si régulièrement qu'un commerce florissant d'ivoire de mammouths se développa avec la Chine jusqu'au XVIIIe siècle! Des milliers de défenses furent ainsi récoltées. En revanche, les carcasses n'offraient aucun intérêt. Le premier mammouth congelé que l'on ait tenté de dégager en entier a été découvert près de l'embouchure de la Lena, fleuve de Sibérie, en 1799. Mais les travaux ne purent commencer que huit ans plus tard et seul le squelette fut récupéré. Depuis cette date, une vingtaine de spécimens possédant encore des restes de chair et de fourrure plus ou moins bien conservés, ont été découverts, principalement en Sibérie, mais aussi en Alaska et en Ukraine. Ainsi, le squelette de mammouth visible au muséum d'Histoire naturelle de Paris, découvert dans les îles Liakov en 1906 et offert à la France en 1912, portait encore des lambeaux de chair, de peau et de toison. Le dernier en date, provenant de la région de Khatanga, dans le nord-ouest de la Sibérie, a été découvert en 1999 et exhumé sans rompre la chaîne du froid, ce qui marque un progrès considérable. 5 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Le genre Mammuthus appartient à la famille des éléphantidés (qui comprend également les éléphants actuels) de l'ordre des proboscidiens (du grec proboscis, « trompe «). Le mammouth du Sud a pour nom latin Mammuthus meridionalis, le mammouth des steppes Mammuthus trongotherii, le mammouth colombien Mammuthus columbi, et le mammouth laineux Mammuthus primigenius (ou Elephas primigenius).