manchot (faune & Flore).

manchot (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION manchot, oiseau marin de l'hémisphère Sud incapable de voler, et dont les ailes se sont transformées en nageoires. On connaît 17 espèces de manchots, dont la taille varie de 40 cm pour le manchot pygmée à 1,20 m pour le manchot empereur. Les manchots sont souvent confondus avec les pingouins en raison d'une allure générale similaire ; ce sont pourtant des oiseaux très différents : le pingouin ne vit que dans l'hémisphère Nord, il a conservé l'aptitude au vol et, en outre, ne fait pas partie de la même famille. 2 CARACTÉRISTIQUES GÉNÉRALES Le plumage des manchots est constitué de petites plumes brillantes toutes identiques, semblables à des écailles. La plupart des espèces ont la poitrine blanche et le ventre blanc, et le dos et la tête noirs (gris bleuté chez le manchot pygmée, ou manchot bleu). De nombreuses espèces, parmi lesquelles le manchot empereur et le manchot royal, présentent des taches rouges, orange ou jaunes sur la tête et le cou. Le plumage est imperméable et forme une épaisse couche isolante. De nombreuses espèces possèdent en outre sous la peau une épaisse couche de graisse qui contribue à les protéger du froid. Tandis que la mue s'effectue chez presque tous les oiseaux de manière progressive le long de l'année, les manchots renouvellent toutes leurs plumes pendant une courte période, perdant les anciennes par grandes plaques. Pendant la mue, qui peut durer plusieurs semaines, le manchot ne pénètre pas dans l'eau pour se nourrir. Les pattes palmées sont très courtes et peu adaptées à la marche. Au sol, ces oiseaux se déplacent maladroitement ; ils peuvent aussi se coucher sur le ventre et se laisser glisser. Les manchots nagent en revanche avec rapidité et agilité. Leurs ailes, dont les os sont étroitement soudés, sont aplaties et rigides. Ils s'en servent pour se propulser sous l'eau, un peu comme s'il s'agissait de rames. Leurs pattes arrière palmées font office de gouvernail. 3 ALIMENTATION Les manchots se nourrissent de crustacés, de poissons, de calmars qu'ils poursuivent sous l'eau. Le manchot empereur peut rester jusqu'à 22 min en plongée et descendre jusqu'à plus de 450 m pour trouver ses proies ! Quelques espèces, tel le manchot d'Adélie, consomment du krill. 4 VIE SOCIALE Les manchots sont des oiseaux grégaires. Ils passent la plus grande partie de l'année en pleine mer, ne venant en terre que pour les périodes de mue et de nidification. À terre, leurs colonies comptent souvent des centaines de milliers d'individus, notamment en période de reproduction. Il arrive que plusieurs espèces se réunissent au sein d'une même colonie. Pour lutter contre le froid lorsqu'ils sont à terre, les manchots empereur se serrent les uns contre les autres ; les individus qui se trouvent à l'extérieur du cercle sont régulièrement remplacés par des congénères du centre. 5 REPRODUCTION Pendant la saison de reproduction, généralement au printemps et en été, les manchots apparaissent le long des côtes désertes, sur la glace et les rochers. Ils sautent, marchent en se dandinant et ou se laissent glisser pour rejoindre leurs lieux de nidification préférés. Dans nombre de ces endroits, des chemins naturels se sont peu à peu dessinés sur les solides formations rocheuses par le passage d'un très grand nombre de générations, ces oiseaux suivant les mêmes voies que celles empruntées par leurs ascendants. Les lieux de nidification sont souvent d'accès difficile ; ils sont même parfois situés à des kilomètres de l'océan. Le manchot empereur se reproduit dans l'une des régions les plus inhospitalières du monde (banquise Antarctique) et pendant l'une des périodes les plus froides de l'année. Le mâle couve l'oeuf alors que la température ambiante peut descendre jusqu'à - 62 °C. 5.1 Nidification Les manchots ont des rites de nidification différents. Le manchot de Humboldt et le manchot du Cap préfèrent les endroits protégés et isolés, comme un terrier, et utilisent des brindilles et divers débris pour construire leur nid. D'autres, tel le manchot d'Adélie, incubent leurs oeufs à l'air libre, dans un nid formé de pierres ou de brindilles. Le manchot royal et le manchot empereur ne construisent pas de nid ; chez ces espèces, l'oiseau tient son unique oeuf sur le dessus des pieds. Pour le maintenir au chaud, il se courbe et le recouvre d'un pli de sa fourrure. 5.2 OEufs, couvaison et soins aux jeunes Chez presque toutes les espèces de manchots, deux oeufs, blancs ou verdâtres, sont pondus par couvée. Seuls le manchot empereur et le manchot royal pondent un oeuf unique. La période d'incubation varie selon l'espèce. Les oeufs du manchot royal nécessitent plus de cinquante jours d'incubation, tandis que ceux du manchot du Cap éclosent après trente-deux ou trente-six jours de couvaison. En général, le mâle et la femelle couvent alternativement les oeufs et nourrissent les jeunes. Le mâle du manchot d'Adélie jeûne pendant les deux premières semaines d'incubation. Lorsque la femelle couve à son tour, le mâle va en haute mer se nourrir. Il reconstitue rapidement ses réserves de graisse avant de rapporter à la colonie de la nourriture pour les petits à naître. Chez le manchot empereur, seul le mâle se charge de la couvaison, et jeûne pendant tout ce temps. Toutes les espèces ne passent pas par ces périodes de jeûne astreignantes. Beaucoup nichent près des côtes et effectuent des voyages quotidiens vers la mer pour trouver de la nourriture. À l'éclosion, les petits sont couverts d'un duvet gris ; quelques-uns présentent des taches gris clair et blanches. Les jeunes de certaines espèces restent au nid durant toute la période où ils sont nourris par les parents. Chez d'autres espèces, les jeunes, après avoir atteint un stade où ne sont plus indispensables les soins constants de leurs parents, sont groupés dans des « nurseries «. Ils y attendent le retour de leurs parents partis chasser, qui les alimentent ensuite en régurgitant de la nourriture prédigérée. Dès qu'un jeune manchot a perdu son duvet et développé son premier plumage, il pénètre dans la mer et doit dès lors se débrouiller seul. 6 DIVERSITÉ ET RÉPARTITION Le manchot empereur (Aptenodytes forsteri), haut de plus de 1,20 m pour un poids de 40 kg et le manchot royal, d'une taille variant entre 91 et 97 cm, sont les plus grandes espèces. Ces deux oiseaux vivent dans l'eau de mer prise de glaces de l'Antarctique. Le manchot royal (Aptenodytes patagonica) se rencontre aussi en Terre de Feu, à l'extrême sud de l'Amérique du Sud, ainsi que sur huit îles de l'hémisphère Sud. Le manchot pygmée (Eudyptula minor), ou manchot bleu, qui habite l'Australie, la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande, est le plus petit ; il mesure au plus 30 cm et son poids n'excède pas 1,5 kg. La plupart des espèces de manchots nichent le long des côtes antarctiques et sur les îles subantarctiques, à l'image du manchot Adélie (Pygoscelis adeliae). Cependant, on trouve aussi des manchots dans les régions les plus méridionales de l'Australie, de l'Afrique (manchot du Cap [Spheniscus demersus]) et de l'Amérique du Sud. Seul le manchot des Galápagos (Spheniscus mendiculus) se rencontre en région équatoriale : comme son nom l'indique, il vit près des côtes des îles Galápagos. Cette exception est autorisée par la présence du courant froid de Humboldt le long du littoral pacifique de l'Amérique du Sud. 7 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les manchots forment la famille des sphéniscidés de l'ordre des sphénisciformes. Les 17 espèces connues sont réparties en 6 genres : Aptenodytes, Eudyptula, Megadyptes, Eudyptes, Pygoscelis et Spheniscus.