mastodontes - paléontologie.

mastodontes - paléontologie. 1 PRÉSENTATION mastodontes, nom générique de deux groupes de mammifères éteints apparentés aux éléphants. 2 CARACTÉRISTIQUES Les mastodontes doivent leur nom (du grec masto, « mamelon «, et odon, « dent «) à la structure particulière de leurs molaires. La surface de broyage était en effet constituée de plusieurs paires transversales de cuspides en forme de dôme ou de mamelon. Les mastodontes possédaient une tête massive et de robustes pattes postérieures, proportionnellement plus courtes que chez les éléphants. Le corps étant moins élevé que celui des éléphants, les plus grands mastodontes ne dépassaient pas 3 m à l'épaule. On pense qu'ils étaient répandus dans les forêts, où ils consommaient exclusivement des feuilles d'arbustes. 3 HISTOIRE ÉVOLUTIVE Apparus en Afrique à l'oligocène inférieur, il y a 35 millions d'années, les mastodontes se sont largement répandus au cours du miocène, au point de devenir, il y a 15 millions d'années, les grands herbivores dominants en Europe, en Asie, en Inde et en Amérique du Nord. Les mastodontes comprennent deux familles distinctes. Les premiers, et les plus primitifs, sont les gomphothères (famille des gomphothériidés), qui portaient quatre défenses : une paire à la mâchoire supérieure, comme les éléphants, et une autre à la mandibule. Chez les derniers gomphothères, seules les défenses supérieures persistent. Le tout dernier, Cuvieronius, a vécu en Amérique du Sud au moins jusqu'à il y a 11 000 ans et peut-être même, selon certains auteurs, jusqu'à l'époque historique, il y a 2 500 ans. L'autre famille de mastodontes est celle des mammutidés qui, en dépit de leur nom, ne sont pas étroitement apparentés aux mammouths (qui appartiennent à la famille des éléphantidés), ni d'ailleurs aux gomphothères. Toutefois, à l'instar du mammouth, les derniers mastodontes de l'hémisphère Nord (genre Mammut) étaient recouverts d'une toison de longs poils qui les protégeait du froid. Le mastodonte américain (Mammut americanum), de la taille d'un éléphant d'Asie actuel, était l'espèce la plus répandue en Amérique du Nord ; contemporaine du mammouth laineux, elle a disparu à peu près en même temps, il y a 8 000 à 10 000 ans. 4 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les mastodontes appartiennent au sous-ordre des éléphantoïdes de l'ordre des proboscidiens. Ils sont répartis en deux familles : celle des gomphothériidés (gomphothères) et celle des des mammutidés (mastodontes proprement dits).