mégathérium - paléontologie.

mégathérium - paléontologie. 1 PRÉSENTATION mégathérium, mammifère fossile géant voisin du paresseux du continent américain. Apparus au pliocène, les mégathériums ont vécu durant tout le pléistocène (de - 1,8 million d'années à - 12 000 ans). Les derniers spécimens se sont éteints en Amérique du Sud à une époque relativement récente, il y a moins de 9 000 ans, au début de l'holocène. 2 CARACTÉRISTIQUES Les mégathériums avaient un corps massif ; ils pouvaient atteindre 6 m de long et peser 3 t. Ils devaient probablement se dresser sur leurs pattes postérieures en s'appuyant sur leur queue pour atteindre les feuilles des arbres (bouleaux, pins, genévriers) dont ils se nourrissaient. En période sèche, les mégathériums consommaient plutôt des plantes de déserts, telles que les yuccas, les cactus et les bistortes. 3 FOSSILES De nombreux restes de mégathériums ont été découverts en Bolivie, au Pérou et en Argentine. Les fossiles les plus exceptionnels proviennent de certaines grottes de Patagonie, où règnent des conditions climatiques très rigoureuses et extrêmement sèches. L'abondance des excréments fossiles de mégathériums, parfois empilés sur plusieurs mètres d'épaisseur, indiquent que ces animaux occupaient régulièrement ces cavernes. Outre les os massifs, des restes de tissus mous et de peau, portant parfois encore des touffes de longs poils roux et jaunes, y ont été conservés. Le premier mégathérium connu a été décrit en 1804 par le paléontologue Georges Cuvier. Son squelette complet, long de 5,50 m, est actuellement visible au Muséum national d'histoire naturelle (Paris). 4 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les mégathériums appartiennent à la famille des mégathériidés de l'ordre des xénarthres, qui comprend également le tatou et le paresseux. Ils forment le genre Megatherium.