narval (faune & Flore).

narval (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION narval, cétacé des mers arctiques, dont le mâle porte sur le museau une défense unique, longue et torsadée, qui lui valait autrefois le nom de licorne de mer. 2 DESCRIPTION Les narvals sont des animaux au corps trapu, terminé par une queue dont la forme en éventail est caractéristique. La femelle ne dépasse pas 4 m de long pour environ 800 kg, mais le mâle peut atteindre 4,70 m et un poids de 1,6 t. La peau est claire, mouchetée de gris sur le dos. Les narvals ont une tête arrondie. Les dents restent à l'état embryonnaire, à l'exception des deux canines de la mâchoire supérieure. Celles-ci peuvent, chez la femelle, mesurer jusqu'à 20 cm de long, formant deux petites défenses. Chez le mâle, l'une d'elle -- le plus souvent la gauche --, traversant la lèvre supérieure, pousse en torsade tout au long de la vie de l'animal. Elle peut atteindre une taille considérable -- 2 m, parfois 3 m. 3 MODE DE VIE ET COMPORTEMENT Les narvals vivent généralement en petites troupes de 2 à 10 animaux, pouvant se joindre à d'autres groupes pour former des troupeaux plus importants, comptant parfois plusieurs milliers d'individus. Des groupes de narvals sont également observés chassant en compagnie de bélougas. Ils se nourrissent de poissons, de calmars et de crevettes, souvent en profondeur -- ils peuvent rester jusqu'à 20 minutes en plongée. Vivant toujours dans des eaux profondes et à proximité de la banquise, les narvals se déplacent en fonction de l'avancée ou du recul des glaces. On a pu observer la pratique d'une ségrégation par l'âge et le sexe, particulièrement forte lors des migrations ; les groupes de jeunes mâles ou de mâles adultes sont faciles à distinguer car tous les membres d'un groupe ont une défense de taille similaire. La fonction de la défense est encore mal connue. Si elle sert dans des combats entre mâles qui ont lieu à proximité de la surface, il semble qu'elle soit également utilisée comme arme de défense et comme « outil « pour fouiller le sable des fonds marins à la recherche de proies. Elle détient aussi probablement une fonction sociale dans les relations entre mâles et femelles. 4 REPRODUCTION ET LONGÉVITÉ L'accouplement a lieu au printemps, entre mars et mai. Les naissances ont lieu l'été de l'année suivante, après 15 mois de gestation. Une femelle adulte met au monde un jeune unique tous les trois ans environ, et l'allaite pendant plus d'un an et demi. À la naissance, le jeune narval, qui mesure environ 1,60 m, est de couleur uniforme, grisbleu ou gris-brun. La maturité sexuelle est atteinte entre 5 et 8 ans pour la femelle ; elle est plus tardive chez le mâle (entre 11 et 13 ans). La longévité du narval est estimée à une cinquantaine d'années. 5 EXPLOITATION Les narvals sont chassés par plusieurs peuples arctiques, dont les Inuit, pour leur peau, leur chair, leur graisse et leur défense. Celle-ci est utilisée comme ornement, pour la sculpture sur ivoire, et (moins souvent) réduite en poudre pour ses effets médicinaux supposés. Les données concernant les populations de narvals ne sont pas suffisantes pour déterminer si l'espèce est menacée. Il se pourrait cependant que, localement, leurs populations souffrent de la chasse, ainsi que de la pêche industrielle qui concerne leurs proies. 6 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Le narval appartient à la famille des monodontidés du sous-ordre des odontocètes (cétacés à dents) de l'ordre des cétacés. Il a pour nom latin Monodon monoceros.