ornithorynque (faune & Flore).

ornithorynque (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION ornithorynque, mammifère primitif semi-aquatique et ovipare, au museau en forme de bec de canard et à queue aplatie, habitant la Tasmanie et le sud et l'est de l'Australie. Les ornithorynques sont des mammifères monotrèmes. Ces fossiles vivants, qui occupaient déjà l'Australie au pliocène, sont des espèces protégées. 2 MORPHOLOGIE L'ornithorynque est un mammifère de petite taille, mesurant de 30 à 60 cm de long. Il est doté d'une queue aplatie de 10 à 15 cm. Ses pattes sont palmées. Corps et queue sont couverts d'une fourrure dense, douce et laineuse, d'où dépassent de longs poils plats. Le museau caractéristique de l'ornithorynque est aplati (6 cm de long pour 5 cm de large environ) et couvert d'une peau coriace munie de nombreuses terminaisons sensitives. Rappelant un bec de canard (ornithorynque vient du grec ornithos, « oiseau « et rhunkos, « bec «), il sert à l'animal à fouiller la vase du fond des rivières et à détecter les petits animaux dont il se nourrit (insectes, vers et coquillages). L'ornithorynque ne possède pas de cou apparent. Ses yeux sont petits et il n'a pas d'oreille externe, mais sa vue et son ouïe sont fines. Les jeunes possèdent des dents rudimentaires qui sont remplacées, chez les adultes, par quelques plaques cornées. Les mâles adultes sont munis, sur la face intérieure des pattes arrière, d'un éperon creux et corné relié à une glande sécrétrice de venin. Cet éperon peut leur servir à se défendre. Le cri de l'ornithorynque est un grognement grave. Chez ces mammifères primitifs, les voies génitales, urinaires et anales s'ouvrent au niveau d'un orifice unique, le cloaque. Avec les échidnés, les ornithorynques sont les seuls mammifères à pondre des oeufs. Cependant, comme chez les autres mammifères, la femelle allaite ses petits. 3 COMPORTEMENT Les ornithorynques sont des animaux farouches : on les voit rarement, même dans les régions où ils sont nombreux. Ils ne sont actifs qu'en début de matinée et en fin de soirée ; ce sont de très bons nageurs et plongeurs. Ils trouvent leur nourriture dans l'eau : essentiellement des crustacés (crevettes), des larves d'insectes et des vers, plus rarement des têtards, des mollusques et des herbes aquatiques. Ils vivent dans de longs terriers sinueux, habituellement creusés par les femelles sur les berges des rivières ou des cours d'eau. Ces terriers sont bloqués avec de la terre en plusieurs endroits, ce qui les protège des intrus et des inondations. À l'extrémité du terrier, qui peut mesurer 9 à 18 m de long, la femelle construit un lit d'herbes et de feuilles, où elle pond ses oeufs. Le mâle n'a pas accès au lieu de nidification. La femelle pond généralement deux oeufs par couvée (plus rarement trois ou quatre). Les jeunes éclosent nus (sans fourrure). La femelle se sert de sa queue pour serrer ses petits contre son abdomen et leur permettre de sucer le lait qui s'écoule le long des poils (les mamelles sont, en effet, dépourvues de tétine). 4 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Il existe une seule espèce d'ornithorynque, unique représentante de la famille des ornithorhynchidés de l'ordre des monotrèmes. Son nom scientifique est Ornithorhynchus anatinus.