papillons (insectes). 1 PRÉSENTATION papillons (insectes), insectes caractérisés par leur ailes recouvertes d'écailles finement imbriquées comme les tuiles d'un toit, formant l'ordre des lépidoptères (du grec lepis, « écaille «, et pteron, « aile «). On en connaît à l'heure actuelle plus de 160 000 espèces. 2 MORPHOLOGIE ET ANATOMIE 2.1 Caractéristiques générales Le corps des papillons, comme celui de tous les autres insectes, est divisé en trois parties : tête, thorax et abdomen. La tête porte une paire d'yeux composés, une paire d'antennes bien visibles et des pièces buccales de type suceur, formées d'un long tube enroulé en spirale appelé trompe. Le thorax porte deux paires d'ailes, constituées d'écailles qui sont en fait des poils modifiés plus ou moins élargis et aplatis, et trois paires de pattes. L'abdomen est percé de petits trous, les stigmates, qui sont les orifices des trachées (organes de la respiration), par lesquels se font les échanges respiratoires. 2.2 Papillons de jour et de nuit Les papillons de jour et les papillons de nuit se distinguent non seulement par leur mode de vie (diurne ou nocturne), mais aussi par leur morphologie. Les papillons de jour ont de longues antennes fines terminées en massue. Leurs ailes, très grandes proportionnellement au corps, sont souvent de couleurs chatoyantes et jointes verticalement sur le dos au repos. La plupart du temps, le corps est mince. Les papillons de nuit ont des antennes plumeuses ou en forme de double peigne. Leurs ailes, dont les colorations sont généralement moins vives que celles des papillons de jour, sont repliées horizontalement et vers l'arrière au repos, leurs ailes ne se touchant jamais. Enfin, leur corps est le plus souvent plus court et plus trapu que celui des papillons de jour. 3 HABITAT De nombreuses espèces de papillons sont inféodées à une espèce végétale. En raison de cette contrainte, la répartition de ces papillons est souvent liée à celle de leur plante hôte. D'autres espèces, en revanche, sont plus opportunistes. À l'arrivée de l'hiver, les adultes de certaines espèces migrent vers des contrées plus clémentes. Ainsi, le monarque d'Amérique du Nord hiverne au Mexique, ce qui représente un voyage de plusieurs milliers de kilomètres. 4 RÉGIME ALIMENTAIRE Les papillons adultes se nourrissent de toutes sortes de substances plus ou moins liquides qu'ils aspirent par leur trompe : nectar, pollen, fruits en décomposition, cadavres, fumier, urine et diverses sécrétions végétales et animales. La plupart des espèces recherchent activement le nectar des fleurs, transportant ainsi le pollen de plante en plante et jouant un rôle important dans la reproduction végétale (voir pollinisation). La longueur de la trompe est très variable : celle du sphinx du liseron mesure 15 cm, alors qu'elle peut être très courte, voire absente chez quelques espèces primitives (elles sont alors remplacées par des mandibules grâce auxquelles le papillon broie le pollen). Les chenilles (formes larvaires), dotées de pièces buccales de type broyeur, consomment des végétaux, chaque espèce vivant sur quelques plantes spécifiques, dans certains cas une seule. Les chenilles des piérides (piéride du chou, piéride de la moutarde...), qui s'attaquent aux crucifères cultivées, peuvent être de redoutables ravageurs des cultures. 5 DÉFENSE CONTRE LES PRÉDATEURS Les couleurs et les dessins des ailes des papillons peuvent les protéger contre les prédateurs. Ainsi, certaines espèces possèdent des taches mimant des yeux, destinées à effrayer les éventuels agresseurs. C'est le cas, par exemple, du grand paon de nuit et du paon de jour. Parfois, la coloration peut être telle que les papillons se confondent avec leur environnement (sol, écorce, fleur, feuille, etc.). Ces couleurs, dites cryptiques, assurent un camouflage efficace (voir mimétisme). D'autres papillons adoptent la stratégie inverse : ils se parent de couleurs vives pour être bien visibles de leurs prédateurs. Ces couleurs fonctionnent alors comme des signaux d'avertissement indiquant que les papillons qui les portent sont toxiques. Ce sont souvent des taches jaunes, orange ou rouges sur fond noir. Les prédateurs apprennent vite à ne pas les toucher. D'autres encore, bien que totalement inoffensifs, ont adopté les mêmes colorations que les espèces toxiques. C'est le cas du viceroi, dont les motifs sont identiques à ceux du monarque (bien que la forme de leurs ailes soit différente). 6 CYCLE BIOLOGIQUE Les papillons subissent une métamorphose complète et leur cycle de vie comporte quatre stades : l'oeuf, la larve ou chenille, la nymphe ou chrysalide, et l'adulte ou imago. Chez les papillons nocturnes, les femelles sécrètent des substances chimiques, ou phéromones, que les mâles peuvent repérer à plusieurs kilomètres grâce à leurs antennes très sensibles. Après l'accouplement, les femelles pondent, selon les espèces, de quelques oeufs à plusieurs milliers. Lorsque les chenilles éclosent, elles commencent par manger la coquille de leur oeuf. Ensuite, elles sont très souvent herbivores, et spécialisées dans la consommation d'une plante bien précise. Toutefois, certaines sont carnivores. Leur corps est mou, cylindrique et possède cinq paires de fausses pattes outre les trois paires de vraies pattes situées sur le thorax. Elles muent en général quatre ou cinq fois avant de passer au stade de nymphe. 6.1 De la chenille à la chrysalide Les chenilles de papillons nocturnes s'enroulent dans un cocon de soie sécrétée par des glandes spécifiques : les glandes séricigènes, qui sont des glandes salivaires modifiées. Le ver à soie, ou bombyx du mûrier, peut produire un fil de soie long de plus de 1 km. Les chenilles de papillons diurnes, en revanche, ne construisent pas de cocon : la chrysalide reste à l'air libre. La majorité des espèces passe l'hiver sous forme de nymphes. Le développement est alors stoppé ; c'est la diapause. Cependant, certaines hibernent au stade adulte, comme le paon de jour et le citron. 6.2 De la nymphe à l'adulte Pendant le stade nymphal, le corps se transforme totalement, les organes internes sont réorganisés et les structures externes propres aux adultes se développent : c'est la métamorphose. Les ailes apparaissent, ainsi que de nouvelles antennes et de nouvelles pièces buccales. 7 ORIGINE ET ÉVOLUTION On connaît peu de fossiles de papillons. Les plus anciens fossiles de lépidoptères sont datés de quelque 190 millions d'années. Deux papillons de nuit primitifs de plus de 70 millions d'années ont été découverts dans de l'ambre du crétacé. Ces espèces fossiles sont proches de celles que nous connaissons actuellement. Leur évolution s'est principalement faite au niveau de la forme de la trompe, en fonction de l'évolution des corolles des fleurs butinées (coévolution). 8 DIVERSITÉ ET CLASSIFICATION Les papillons constituent l'ordre des lépidoptères de la sous-classe des insectes (classe des hexapodes), habituellement divisé en trois grands groupes : les papillons de jour forment celui des rhopalocères, les papillons de nuit celui des hétérocères, tandis que les microlépidoptères groupent différents papillons de petite taille, plus ou moins primitifs, dont les mites. L'envergure des papillons varie de quelques millimètres pour certains microlépidoptères à 20 cm pour le morpho (Morpho cypris), papillon diurne des régions tropicales du continent américain. Les papillons de jour les plus connus en Europe sont le tabac d'Espagne Argynnis paphia, le vulcain Vanessa atalanta, le grand porte-queue (ou machaon) Papilio machaon et le paon du jour Inachis io ; la superbe isabelle (Graellsia isabellae), menacée de disparition, ne se rencontre plus qu'en quelques points des Pyrénées et des Alpes. L'un des premiers papillons à paraître au printemps sont les petits citrons à la magnifique robe jaune d'or : Gonepteryx rhamni et Gonepteryx cleopatra (citron de Provence). Sur le continent nord-américain, on trouve notamment le monarque, Danaus plexippus, connu pour ses longues migrations. Parmi les papillons de nuit, citons la phalène du bouleau Biston betularia, les sphinx, dont le sphinx tête-de-mort Acherontia atropos et le sphinx gazé Hemaris fuciformis, le bombyx du chêne Lasiocampa quercus et le grand paon de nuit Saturnia pyri. On trouve, à Madagascar, un grand papillon de nuit magnifiquement coloré, dont les ailes postérieures se prolongent par deux longues « queues « : le papillon comète, Argema mittrei (15 cm d'envergure). Très recherché par les amateurs, il est devenu fort rare ; son caractère endémique le rend particulièrement vulnérable. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.
