papyrus.

papyrus. papyrus, plante de la famille des cypéracées, qui servait aux anciens Égyptiens à confectionner une sorte de papier. Ce végétal mesure de 1 à 3 m et possède un rhizome ligneux rampant et aromatique. Les feuilles sont longues et en forme de quille étroite. Les tiges florifères élancées sont dépourvues de poils et douces au toucher. La partie inférieure de la tige est de l'épaisseur d'un bras humain, tandis que son sommet se termine par une ombelle composée de nombreux épis retombants, avec un verticille de huit feuilles. Le papyrus pousse en Égypte, en Éthiopie, dans la vallée du Jourdain et en Sicile. Diverses parties du papyrus étaient utilisées pendant l'Antiquité à des fins tant ornementales qu'utilitaires : pour fabriquer des couronnes, des sandales, des boîtes et des cordes. Ses racines séchées servaient de combustible. La moelle de sa tige était bouillie et consommée, mais avant tout utilisée pour fabriquer du papyrus, le premier support d'écriture de type papier. Le papyrus des Égyptiens était fait de tranches de la moelle des tiges, disposées longitudinalement, entrecroisées d'autres tranches disposées transversalement. L'ensemble était ensuite imbibé d'eau, pressé et séché, puis lissé à l'aide d'un bloc d'ivoire ou d'un coquillage. Les feuilles de papyrus, dont la largeur variait entre 12 et 20 cm et la hauteur entre 20 et 30 cm, étaient assemblées en rouleaux, d'une longueur probable de 6 à 9 m. Les Égyptiens écrivaient sur les papyrus en colonnes régulières, qui, en prose, excédaient rarement 8 cm de large ; en poésie, les colonnes étaient souvent plus larges, afin de pouvoir s'adapter à la longueur des vers. Il semble que le papyrus était connu des Grecs dès le Ve siècle av. J.-C. Le papyrus le plus ancien qui nous soit parvenu est le poème Persae du poète Timothée, qui vivait vers la fin du Ve siècle ou le début du IVe siècle av. J.-C. Les Grecs et les Romains continuèrent à rédiger leurs oeuvres littéraires sur papyrus jusque vers le IVe siècle, époque à laquelle ce matériau fut supplanté par le parchemin. Le papyrus fut employé jusqu'au VIIIe ou IXe siècle pour les documents officiels et privés. Classification : le papyrus appartient à la famille des Cypéracées ; il a pour nom botanique Cyperus papyrus.