phoque (faune & Flore).

phoque (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION phoque, mammifère marin carnassier pinnipède de taille moyenne, au poil court et épais couvert de marbrures gris foncé à gris clair. De répartition mondiale, vivant dans les mers comme dans les océans, à l'exception de l'océan Indien, les phoques habitent cependant principalement les eaux tempérées et froides. Ils sont chassés pour leur chair, leur fourrure épaisse et leur graisse depuis des centaines (et probablement des milliers) d'années. Ces dernières années, certaines populations ont également été massacrées à cause de la concurrence qu'elles exercent vis-à-vis de la pêche. Hormis l'homme, leurs principaux ennemis sont l'ours blanc et l'orque. 2 MORPHOLOGIE Les phoques mesurent de 1,5 à 3,5 m de long pour un poids de 100 à 400 kg (l'éléphant de mer, le plus gros, peut atteindre 6,5 m pour 3 t). Dépourvus d'oreille externe, ils ont un cou court et assez peu flexible. Leur tête a un aspect globuleux. Leurs membres antérieurs, peu développés, sont munis de griffes qui leur servent à ramper sur les rochers et la banquise. Les membres postérieurs ne peuvent pas se plier vers l'avant ; lors de la nage, l'animal les agite verticalement, comme la queue du dauphin. Les phoques sont mieux adaptés à la vie dans l'eau que les otaries aux membres plus longs, mais, sur terre, ils avancent laborieusement en se tortillant et en incurvant leur corps. 3 COMPORTEMENT Bien que de moeurs grégaires, se hissant à terre en groupes qui peuvent compter plusieurs centaines d'individus, les phoques chassent le plus souvent seuls. Ils se nourrissent de poissons et de crustacés ; certains, comme le léopard des mers, sont très féroces et s'attaquent aux oiseaux et à d'autres phoques ; tous complètent leur alimentation par des végétaux, algues et phytoplancton. Ils peuvent plonger très profondément et pendant assez longtemps, jusqu'à 600 m et plus de 30 min pour le phoque de Weddell. À terre en revanche, ils sont farouches, et l'intrusion de l'homme les fait souvent retourner à l'eau. Les phoques peuvent vivre sous la banquise : ils creusent alors des trous pour venir respirer à la surface. L'accouplement a habituellement lieu dans l'eau, et les parades des mâles pour séduire les femelles sont limitées. Les petits naissent du printemps jusqu'au milieu de l'été. 4 DIVERSITÉ ET ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les phoques appartiennent à la famille des phocidés de l'ordre des carnivores. On en connaît une vingtaine d'espèces, plutôt représentées dans les eaux fraîches et tempérées (à l'exception des phoques moines, qui habitent les mers tropicales à tempérées chaudes), contrairement aux otaries, qui occupent des milieux plus chauds. Autour du pôle Nord vivent le phoque barbu (Erignatus barbatus) et les phoques marbrés (Phoca hispida). Le phoque du Groenland (Pagophilus groenlandicus) atteint 2 m de long pour un poids de 3 t. Le veau marin (Phoca vitulina), plutôt sédentaire alors que les autres espèces sont le plus souvent migratrices, vit le long des côtes aux climats tempérés à froids de l'hémisphère Nord, de la Basse-Californie aux îles Aléoutiennes dans le Pacifique Nord, du centre de la Floride jusqu'au Groenland dans l'Atlantique Ouest et en Europe. Il mesure environ 2 m de long. Le phoque gris (Halichoerus grypus), dont la robe sombre est semée de taches claires, fréquente les eaux froides de l'Atlantique Nord (côtes atlantiques de l'Europe du Nord et du Canada). En France, une petite population vit toute l'année en Bretagne. En Asie se rencontre notamment le phoque de la Caspienne (Pusca caspica). Les phoques moines, en voie de disparition, sont encore représentés par le phoque moine d'Hawaï (Monachus schauinslandi), un des rares phoques à vivre en climat tropical, et le phoque moine de Méditerranée (M. monachus), dont quelques îlots de population survivent en Méditerranée, en mer Noire et dans l'Atlantique. Le phoque moine des Caraïbes (M. tropicalis) est probablement éteint. Les éléphants de mer doivent leur nom à leur trompe et à leur grande taille. Ils étaient autrefois abondants, mais l'huile extraite de leur graisse présentant une haute valeur commerciale, ils ont été chassés jusqu'à la limite de l'extinction. Il en existe deux espèces : Mirounga angustirostris dans l'hémisphère Nord et M. leonina dans l'hémisphère Sud. On rencontre, en Antarctique, le phoque de Weddell (Leptonychotes weddelli) et le léopard de mer (Hydrurga leptonyx).