pinnipèdes (faune & Flore).

pinnipèdes (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION pinnipèdes, groupe de mammifères carnivores dont les ancêtres, terrestres, sont retournés à la vie aquatique, groupant les otaries, les phoques et les morses. Le terme de « pinnipèdes «, ou carnivores marins, correspondait autrefois à une division de la classification des mammifères. Il n'a aujourd'hui plus de valeur scientifique, mais continue d'être utilisé pour des raisons pratiques. Les pinnipèdes sont largement distribués à travers les régions froides et tempérées, seuls les phoques moines vivent dans les mers tropicales ou tempérées chaudes. 2 CARACTÉRISTIQUES Les pinnipèdes sont très bien adaptés au milieu marin : corps fuselé et hydrodynamique, pattes transformées en palettes natatoires (« nageoires «), excellentes performances en plongée. Si les otaries et les morses se déplacent assez aisément à terre, à l'aide de leurs quatre membres, il n'en est pas de même des phoques, qui ne peuvent prendre appui que sur leurs membres antérieurs et sont obligés de ramper. 3 MODE DE VIE La plupart des pinnipèdes sont grégaires, se rassemblant à terre en vastes colonies. Ils ont une structure sociale élaborée. Leur régime alimentaire carnivore est constitué de poissons, de crustacés, de mollusques (coquillages et calmars) et même de plancton. Quelques espèces comme le léopard de mer s'attaquent à des proies relativement grosses comme les manchots, les phoques ou les dauphins. Les morses utilisent leurs défenses pour fouiller la vase des fonds marins et rechercher leurs proies. 4 REPRODUCTION Le comportement reproducteur varie selon que l'on considère les phoques ou bien les otaries et le morse. Chez les phoques, les femelles se rassemblent en colonies pour élever les jeunes. Des couples temporaires se forment, mais un même mâle s'accouple généralement avec plusieurs femelles successives. Chez les otaries et le morse, les mâles constituent de véritables harems, qu'ils défendent farouchement contre les mâles rivaux. L'accouplement a généralement lieu au printemps ou en été ; la gestation dure entre 10 et 12 mois selon les espèces. Chez les otaries et les morses, la croissance est relativement lente et le sevrage progressif alors que, chez les phoques, les petits sont plus rapidement indépendants de leur mère. 5 DIVERSITÉ ET CLASSIFICATION La population totale des pinnipèdes est relativement importante : près de 50 millions d'individus, dont 90 p. 100 sont des phoques. Le terme de pinnipèdes correspond à trois familles de l'ordre des carnivores : celle des otariidés (les otaries, représentées par treize espèces), celle des phocidés (les phoques, dix-huit espèces) et celle des odobénidés, constituée par le seul morse. Malgré leur ressemblance, ces familles sont en fait très éloignées les unes des autres du point de vue évolutif, raison pour laquelle leur regroupement dans l'ensemble des pinnipèdes n'a plus cours dans les classifications scientifiques actuelles. Les otaries sont ainsi beaucoup plus proches des ours que des phoques, eux-même étant plutôt à rapprocher des belettes.