Polo, Marco.

Polo, Marco. 1 PRÉSENTATION Polo, Marco (v. 1254-1324), explorateur et écrivain italien, dont les écrits (avec ceux de Guillaume de Rubrouck) ont donné aux Européens un premier aperçu de la vie en Extrême-Orient (voir exploration géographique). 2 L'EXPÉDITION VERS LA CHINE (1271-1295) Né à Venise dans une famille de commerçants, Marco Polo part pour la Chine dès l'âge de 17 ans, en 1271, en compagnie de son père Niccolò et de l'un de ses oncles, Matteo (les deux hommes ont déjà effectué, en 1260, un voyage en Asie depuis Boukhara, en Ouzbékistan, jusqu'en Chine, et séjourné quelques années à Kaifeng, capitale orientale de l'empereur mongol Kubilaï Khan). L'expédition les conduit de Saint-Jean d'Acre (aujourd'hui en Israël) à Ormuz (voir détroit d'Ormuz) ; ils continuent ensuite vers le nord, traversent l'Iran jusqu'au fleuve Oxus (l'actuel Amou Daria) en Asie centrale, puis remontent l'Oxus jusqu'au Pamir qu'ils franchissent pour longer ensuite la chaîne montagneuse du Tian Shan et atteindre la région de Lob Nor, dans le bassin du Tarim (Turkestan chinois, actuellement région autonome du Xinjiang). Ils traversent enfin le désert de Gobi et parviennent en 1275 à la cour de Kubilaï Khan, installée à Cambaluc (Dadu des Yuan ou Khanbalik), la nouvelle capitale de la Chine depuis 1267 (à proximité de l'actuelle Pékin). Si Jean du Plan Carpin et Guillaume de Rubrouck ont traversé l'Asie jusqu'en Mongolie quelques années auparavant, les Vénitiens sont toutefois les premiers Européens à vraiment visiter les régions qu'ils traversent au cours de leur voyage, notamment le Pamir et le désert de Gobi. Marco Polo entre alors dans le service diplomatique de l'empereur mongol ; il en est le représentant à l'occasion de nombreuses missions dans différentes parties de l'empire et, pendant trois ans, assume également la fonction de gouverneur de la cité chinoise de Yang-chou ; son rôle exact reste cependant aujourd'hui encore ignoré. Son père et son oncle occupent, quant à eux, les fonctions de conseillers militaires de Kubilaï. Ils restent en Chine jusqu'en 1292, puis ils accompagnent une princesse mongole en route vers l'Iran, pays qu'ils atteignent en traversant Sumatra, le sud de l'Inde, l'océan Indien et le golfe Persique. Ils poursuivent leur route par voie terrestre en passant par Tabriz, dans le nord de l'Iran actuel, longent la côte est de la mer Noire, avant de parvenir à Constantinople. Ils sont de retour à Venise en 1295. En 1298, Marco Polo est à la tête d'une galère vénitienne et participe à une bataille qui oppose la flotte de Venise à celle de Gênes. À cette occasion, il est fait prisonnier et dicte à un compagnon de cellule (Rustichello de Pise) le récit détaillé de ses voyages. Il est libéré en 1299 et retourne à Venise. 3 L'IMPACT DES RÉCITS DE MARCO POLO Le récit de Marco Polo intitulé le Livre des merveilles du monde est le livre le plus célèbre de toute la littérature du voyage. Publié en langue d'oïl dans un premier temps (entre 1310 et 1315, sous le titre le Devisement du monde, copie de Thibaut de Chepoy, révisée par son fils Jean), ce récit, agrémenté d'une profusion de détails, apporte à l'Europe médiévale les premières connaissances sérieuses sur la Chine et sur d'autres pays asiatiques : Siam, Japon, Java, Cochinchine, Ceylan, Tibet, Inde et Birmanie. L'ouvrage de Marco Polo a longtemps constitué en Europe la seule source d'informations sur la géographie de l'Extrême-Orient et servi de base à quelques-unes des premières cartes précises de l'Asie réalisées en Europe. Il a, en outre, suscité la curiosité de Christophe Colomb pour l'Orient, intérêt qui le conduira à mettre sur pied son périple de 1492 ; se fiant à la description de Marco Polo, le navigateur espagnol a, en effet, navigué droit vers l'ouest en partant de l'Europe, avec pour objectif d'atteindre l'Extrême-Orient. Le livre suggère, enfin, l'existence d'une route entièrement maritime reliant l'Europe à l'Extrême-Orient et contournant l'Afrique, itinéraire finalement emprunté en 1497-1498 par le navigateur portugais Vasco de Gama.