Porter, sir George - chimiste.

Porter, sir George - chimiste. 1 PRÉSENTATION Porter, sir George (1920-2002), physico-chimiste britannique, colauréat du prix Nobel de chimie en 1967 pour sa contribution à l'étude de réactions chimiques extrêmement rapides se produisant lors de combustions, d'explosions ou de réactions en chaîne. 2 PARCOURS UNIVERSITAIRE Né à Stainforth (Yorkshire), George Porter commence ses études de chimie physique à l'université de Leeds en 1938. Pendant la guerre, il s'engage dans la Royal Naval Volunteer Reserve où il travaille sur le perfectionnement des radars. Après la guerre, en 1945, il intègre l'université de Cambridge, où il effectue ses premières recherches en photochimie sous la direction de Ronald G. W. Norrish. C'est pendant cette période que George Porter, avec l'aide de son directeur, met au point la technique révolutionnaire de photolyse éclair qu'il va améliorer tout au long de sa carrière. Il enseigne ensuite à l'université de Sheffield de 1955 à 1965, avant de prendre l'année suivante la direction de la Royal Institution (où il y enseigne également la chimie et dirige le Davy Faraday Research Laboratory), succédant à sir William Lawrence Bragg. Après avoir appliqué et étendu ses méthodes d'analyse chimique au sein de la Royal Institution, il se retire du prestigieux établissement en 1987 et rejoint l'Imperial College de Londres, où il occupe son dernier poste de directeur de recherches. 3 TRAVAUX SCIENTIFIQUES Les travaux de George Porter concernent principalement la photolyse éclair, technique qui consiste à irradier des mélanges gazeux par des éclairs de lumière brefs et intenses pour former des espèces excitées instables, qui peuvent être analysés par des méthodes spectroscopiques afin de déterminer leur structure et leur caractéristiques réactionnelles (cinétique, transfert d'énergie, transfert d'électrons, etc.). Lors de ses premières expériences en 1947, les éclairs de lumière employés n'ont une durée que de l'ordre de la milliseconde (un millième de seconde, soit 10-3 s), mais rapidement des progrès permettent de ramener cette durée à la microsonde (millionième de seconde, soit 10-6 s), ce qui permet d'étudier les réactions à l'échelle atomique (et non plus moléculaire). Dans les années 1960, l'invention du laser permet à George Porter d'étudier les processus qui se déroulent à l'échelle de la nanoseconde (un milliardième de seconde, soit 10-9 s) comme les transferts d'électrons dans les réactions chimiques et biochimiques, notamment les premières étapes de la photosynthèse. Dans les années 1970 et 1980, il améliore encore sa technique grâce à des lasers toujours plus performants et sélectifs qui lui permettent d'atteindre la picoseconde (10-12 s), puis la femtoseconde (10-15 s). Parallèlement à ses travaux de recherche fondamentale, George Porter s'est impliqué avec beaucoup d'enthousiasme et de talent à améliorer l'image des sciences et des scientifiques en participant à de nombreux films et émissions télévisées. 4 DISTINCTIONS HONORIFIQUES George Porter est membre de plusieurs sociétés savantes, notamment de la Royal Society, de l'Académie des sciences de New York et de l'Académie allemande des sciences naturelles Leopoldina. Docteur honoris causa de nombreuses universités (Utah, Salt Lake City, Sheffield, East Anglia, Surrey, Durham, Heriot-Watt, Leeds, Leicester, City University), il a également reçu des prix prestigieux, comme la Corday-Morgan Medal en 1955 (qui récompense des chimistes âgés de moins de 40 ans pour leurs compétences expérimentales) et la Davy Medal en 1971. La carrière de George Porter est couronnée en 1967, date à laquelle il obtient le prix Nobel de chimie qu'il partage avec son ancien directeur de recherches Ronald Norrish et un confrère allemand Manfred Eigen, « pour leurs études des réactions chimiques extrêmement rapides, effectuées par de courtes impulsions énergétiques «.