ptérosaures - paléontologie.

ptérosaures - paléontologie. 1 PRÉSENTATION ptérosaures, groupe de reptiles volants du mésozoïque, apparu au trias supérieur (il y a 230 millions d'années) et éteint au crétacé supérieur (il y a 65 millions d'années), en même temps que les dinosaures. Des fossiles de ptérosaures ont été retrouvés sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique. 2 CARACTÉRISTIQUES Les ptérosaures (du grec, ptero, « aile « et saura, « lézard «) volaient probablement aussi bien que les oiseaux. Comme chez ces derniers, les os du squelette étaient creux et légers, et le bassin rigide et renforcé. Contrairement aux autres reptiles, les ptérosaures avaient un sternum bien développé servant de point d'insertion aux muscles du vol. Par ailleurs, le cervelet (partie du cerveau impliquée dans la coordination et l'équilibre) était aussi développé que chez les oiseaux. En revanche, les ptérosaures n'avaient pas de plumes. Chacune de leurs ailes était formée d'une fine membrane de peau, soutenue par le quatrième doigt très allongé de la main, et fixée au corps le long des flancs, du genou à la patte antérieure. Le corps des ptérosaures était recouvert d'un fin duvet analogue aux poils des mammifères, et qui devait jouer un rôle similaire (régulation de la température notamment). Cette caractéristique indique que ces reptiles avaient un métabolisme élevé, tout comme les mammifères et les oiseaux. 3 HISTOIRE ÉVOLUTIVE 3.1 Les rhamphorynques Les premiers ptérosaures sont les ramphorhynques, qui ont vécu du trias supérieur au jurassique supérieur (il y a 140 millions d'années). Ils avaient une longue queue rigide, terminée par une membrane en forme de losange et orientée verticalement, qui leur servait de gouvernail pour contrôler leur vol. De taille modeste (leur envergure était généralement comprise entre 30 cm et 1,20 m), les ramphorhynques possédaient une tête massive, allongée (comme chez Ramphorhynchus) ou bien courte et étroite (comme chez Dimorphodon). Leurs dents étaient relativement grosses et peu nombreuses et dépassaient des mâchoires. Volant avec aisance et agilité, les ramphorhynques les plus petits étaient capables de capturer des insectes en plein vol. 3.2 Les ptérodactyles Au jurassique supérieur apparaissent les ptérodactyles, plus évolués. Dotés d'un cou plus long, ils étaient caractérisés par une forte réduction de la queue. La plupart avait une envergure comprise entre 1 et 2 m. Chez de nombreuses espèces (Pterodactylus, Gallodactylus, etc.), le museau très allongé et les nombreuses dents imbriquées, formant une véritable nasse, indiquent un régime piscivore. 3.3 Les ornitocheires Au crétacé inférieur (entre 135 et 97 millions d'années), tous les groupes de ptérosaures s'éteignent, à l'exception de celui des ornithocheires, qui survit jusqu'à la fin du crétacé, il y a 65 millions d'années. Beaucoup plus grands que les ptérosaures plus anciens (ils atteignaient plusieurs mètres d'envergure), les ornithocheires étaient surtout des planeurs. Ils possédaient un crâne allongé et étroit, extrêmement léger, souvent surmonté d'une crête aplatie de forme variée. La queue était réduite à un vestige, le cou était long et les mâchoires souvent dépourvues de dents. Les ornithocheires sont certainement les plus grands animaux volants de tous les temps : 6 m d'envergure pour Santanadactylus, découvert au Brésil, 7 à 8 m (pour un poids total d'à peine 20 kg) chez le célèbre Pteranodon d'Amérique du Nord, et jusqu'à 12 m chez Quetzalcoatlus. 4 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les ptérosaures forment l'ordre des ptérosauriens, que l'on subdivise en trois sous-ordres : les ramphorhynchoïdes (rhamphorhynches), les ptérodactyloïdes (ptérodactyles) et les ornithocheiroïdes (ornithocheires).