spirochètes (faune & Flore).

spirochètes (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION spirochètes, bactéries de forme hélicoïdale ou spiralée présentant, selon les espèces, un mode de vie libre, saprophyte ou parasite, et dont certaines espèces sont pathogènes pour l'espèce humaine. 2 APERÇU HISTORIQUE Les spirochètes sont connus depuis le début des années 1830, quand le savant allemand Christian Ehrenberg (1795-1876), spécialiste de l'observation et de l'étude des animalcules, découvre dans un échantillon d'eau douce un micro-organisme spiralé qu'il décrit comme une nouvelle espèce et baptise Spirochaeta plicatilis (1835). Cette espèce est prise comme référence (espèce-type) du genre Spirochaeta, dont d'autres représentants sont progressivement identifiés. Pendant près d'un siècle cependant, les spirochètes ne sont pas reconnus comme des bactéries mais considérés comme des protozoaires, en raison de leur ressemblance morphologique avec certains parasites comme les trypanosomes. Mais dans les années 1950, l'observation de spirochètes au microscope électronique révèle qu'ils ne possèdent pas de membrane nucléaire (la membrane qui entoure le noyau cellulaire chez les eucaryotes) : ils sont par conséquent rangés parmi les procaryotes (bactéries), et plus précisément parmi les eubactéries (bactéries « vraies «). 3 CARACTÉRISTIQUES ET HABITAT De forme hélicoïdale ou spiralée, les spirochètes mesurent, selon les espèces, entre 0,1 et 3 microns (millièmes de millimètres) de diamètre, pour 3 à 250 microns de long. Leur membrane plasmique est entourée d'une paroi fine et souple qui ne retient pas la coloration de Gram (ils sont habituellement classés parmi les bactéries dites Gram négatives). Ils possèdent un organe locomoteur constitué de flagelles (de 2 à plus de 200 selon les espèces) placés entre la paroi et la membrane plasmique, dont la rotation assure la locomotion de la bactérie en provoquant des mouvements d'ondulation, de torsion ou de reptation de la cellule. Les spirochètes sont capables de se mouvoir aussi bien en milieu fluide qu'en milieu visqueux. L'habitat des spirochètes est très variable selon les espèces. Certains mènent un mode de vie libre en eau douce ou en eau de mer -- c'est en particulier le cas des spirochètes du genre Spirochaeta. D'autres sont des saprophytes de diverses espèces animales (termites et autres arthropodes, reptiles, mammifères tels les rongeurs, les cervidés, les bovins et les porcins) -- ils se nourrissent de matière organique à l'intérieur de l'organisme de leur hôte, sans pour autant nuire à celui-ci. D'autres enfin sont des parasites de diverses espèces animales, dont l'homme. Certains spirochètes saprophytes ou parasites sont capables de survivre quelque temps dans l'eau, avant de trouver un nouvel hôte. 4 TRANSMISSION ET POUVOIR PATHOGÈNE Un certain nombre de spirochètes sont pathogènes pour l'espèce humaine, qui peut être l'hôte principal de la bactérie ou, le plus souvent, un hôte accidentel. - Transmission interhumaine : certains spirochètes ne contaminent que l'espèce humaine ; c'est le cas en particulier du tréponème pâle (Treponema pallidum), dont il existe trois variétés responsables respectivement de la syphilis, du pian et du bejel (syphilis non vénériennes). - Transmission directe ou indirecte d'un réservoir animal à l'espèce humaine : l'homme peut être contaminé par certains spirochètes par morsure ou contact avec un animal porteur de la bactérie, ou la contracter par le biais d'eaux contaminées par les excréments d'animaux porteurs ; c'est en particulier le mode de transmission des spirochètes du genre Leptospira, agents des leptospiroses, qui comptent parmi les zoonoses les plus répandues dans le monde. - Transmission par l'intermédiaire d'un arthropode vecteur : les spirochètes du genre Borrelia infectent l'homme par le biais de piqûres de tiques (maladie de Lyme) ou de poux (fièvres récurrentes) infectés. 5 ÉLÉMENTS DE CLASSIFICATION Les spirochètes forment l'ordre des spirochétales. Ils sont divisés en trois familles : les spirochétacées (qui renferment notamment les genres Triponema, Spirochaetae et Borrelia), les leptospiracées (Leptospira) et les brachyspiracées. Les trois familles renferment des espèces saprophytes et d'autres pathogènes pour de nombreux animaux, dont l'homme ; seules les deux premières comprennent des formes vivant à l'état libre dans l'eau.