stégocéphales - paléontologie.
Publié le 23/04/2013
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stégocéphales - paléontologie. 1 PRÉSENTATION stégocéphales, groupe d'amphibiens fossiles très abondants à la fin du primaire (ou paléozoïque), se distinguant des amphibiens actuels par leur taille souvent nettement plus grande et par leur crâne lourdement ossifié. 2 CARACTÉRISTIQUES ANATOMIQUES Les stégocéphales (du grec stegê, « toit «, et kephalê, « tête «) doivent leur nom à la structure massive de leur crâne, dont les os épais et sculptés formaient une sorte de toit. On les désigne aussi sous le nom de labyrinthodontes, car la dentine de leurs dents présente souvent une structure plissée complexe et caractéristique. Leur apparition au dévonien moyen (il y a 380 millions d'années) se confond avec celle des premiers vertébrés terrestres. L'architecture renforcée de leur crâne et la structure plissée de leurs dents existaient déjà chez les poissons à nageoires charnues dont ils sont issus (les pandérichtyides). Le plus connu de ces tétrapodes primitifs est Ichtyostega, du dévonien supérieur du Groenland. 3 HISTOIRE ÉVOLUTIVE Au carbonifère et au permien, les stégocéphales se diversifient en plusieurs groupes importants (temnospondyles, embolomères, batrachosaures et seymouriamorphes) qui vont constituer la faune vertébrée dominante dans les cours d'eau et les forêts houillères marécageuses. Les temnospondyles, en particulier, présentent une large diversité d'espèces, allant de petites formes aquatiques de quelques centimètres à des formes géantes menant une existence plus terrestre, tel Eryops (1,50 m). Les seymouriamorphes ont une importance évolutive considérable puisqu'ils sont à l'origine des reptiles d'une part (au carbonifère moyen), et des amphibiens modernes d'autre part (au trias supérieur). Après avoir subi comme d'autres groupes les extinctions massives de la fin du permien, les stégocéphales se diversifient à nouveau au trias. Les capitosaures, d'énormes amphibiens au crâne plat, ont une distribution mondiale, ce qui confirme l'existence d'un continent unique (la Pangée) à cette époque. Pouvant atteindre 5 m de long, ils occupent la niche écologique des crocodiles actuels. L'apparition des crocodiliens à la fin du trias (il y a 210 millions d'années environ) leur sera fatale. Un groupe relique de stégocéphales géants survivra néanmoins en Australie jusqu'au crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d'années, avant de s'éteindre à son tour.
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