stromatolithes - paléontologie.

stromatolithes - paléontologie. 1 PRÉSENTATION stromatolithes, du grec stroma, « tapis « et lithos, « pierre «, structures sédimentaires planes, sphériques ou en dôme, se formant en milieu marin ou d'eau douce peu profond sous l'action de divers organismes microscopiques (principalement de bactéries photosynthétiques appelées cyanobactéries) dont l'activité conduit à un piégeage des particules sédimentaires. 2 COMPOSITION ET FORMATION Les stromatolithes sont des structures sédimentaires feuilletées aux formes variées, horizontales, en dômes ou sphériques, dont la taille varie de quelques millimètres à presque 1 m de diamètre. Ils résultent de l'activité de tapis de micro-organismes associant des cyanobactéries (de deux types, coccoïdes et filamenteuses), d'autres bactéries autotrophes comme hétérotrophes, ainsi que des algues unicellulaires. Le mucilage produit par les cyanobactéries filamenteuses joue un rôle important dans le piégeage des particules sédimentaires, et par conséquent dans la formation des stromatolithes. L'origine de la structure feuilletée de ces concrétions reste sujette à interprétation, mais elle pourrait résulter de différences dans l'activité des algues du complexe, celle-ci variant en fonction de divers facteurs extérieurs tels le rythme saisonnier ou l'alternance jour-nuit. Aujourd'hui, des stromatolithes sont en cours de formation dans des golfes aux conditions adéquates dans diverses régions du monde. Citons notamment l'Australie (dans la baie Shark et le golfe de Spencer), l'Amérique du Nord (Floride et Californie), les Antilles néerlandaises et le golfe persique. 3 STROMATOLITHES FOSSILES De nombreux sites sur la planète abritent des structures très anciennes fort semblables aux stromatolithes actuels. Les plus anciens fossiles de stromatolithes connus ont été découverts en Afrique du Sud et dans le nord-ouest de l'Australie ; ils ont un âge compris entre 3,5 et 2,8 milliards d'années. Ces structures, comparées aux stromatolithes actuels, fournissent des renseignements précieux aux paléontologues sur les origines de la vie sur Terre -- les cyanobactéries comptent en effet parmi les formes de vie les plus anciennes connues -- et les conditions climatiques et environnementales qui prévalaient à l'époque de leur formation.