Sumatra.

Sumatra. Sumatra, île de l'ouest de l'Indonésie, la plus occidentale des îles de la Sonde, dans l'océan Indien. L'île s'étend du sud-est au nord-ouest ; elle est séparée de la péninsule de Malacca par le détroit de Malacca au nord-ouest et de Java par le détroit de la Sonde au sud-est. Les principales villes sont Palembang et Padang. Avec sa superficie d'environ 425 150 km2, c'est la sixième plus grande île du monde ; sa population s'élève à 36 881 990 habitants (estimation de 1989 comprenant les petites îles proches). L'île a une longueur maximale d'environ 1 770 km et une largeur maximale d'environ 435 km. Une haute chaîne volcanique, les monts Barisan, et quelques chaînes parallèles parcourent la côte ouest. Le point culminant est le mont Kerinci (3 800 m). La côte orientale est formée d'une large plaine basse dans laquelle débouchent les principaux fleuves, comme le Musi, l'Indragiri et le Kampar, qui jouent un rôle important dans la navigation fluviale. Le plus grand des nombreux lacs de Sumatra est le lac salé Toba, d'une longueur d'environ 80 km. L'équateur passe à proximité du centre de l'île et la température annuelle moyenne varie entre 25° et 27 °C. Les précipitations annuelles moyennes varient entre 2 300 et 4 700 mm. Le sol est extrêmement fertile et la plus grande partie de l'île est recouverte de forêts denses ; on y trouve entre autres des banians, des palmiers, des hévéas et des tecks. La faune est constituée d'éléphants, d'orangs-outans, de siamangs (gibbon noir), de tigres, de tapirs et d'autres animaux communs à l'archipel malais. Les riches gisements de minéraux comprennent la bauxite et le pétrole. L'agriculture, activité prédominante, se pratique sur des grandes plantations comme sur de petites exploitations. Les principales céréales sont le riz et le maïs. La culture se concentre surtout sur le caoutchouc, le thé, le café, les noix de coco et les épices, principalement destinés à l'exportation. Les habitants de Sumatra appartiennent, du point de vue linguistique et culturel, aux peuples malais et sont parfois classés comme Indonésiens. Parmi les principaux peuples se trouvent les Acehs et les Gayos dans le nord, les Bataks à l'intérieur du pays, les Lampongs dans le sud et les Malais répartis sur toute l'île. L'islam est la religion prédominante. La population comprend d'importantes communautés indiennes, chinoises et arabes et quelques Européens qui se concentrent principalement dans les régions côtières. Marco Polo, l'explorateur italien, débarqua sur l'île vers 1292. En 1509, des négociants portugais y établirent un poste. Au XVIIe siècle, les Hollandais se firent une place sur Sumatra et étendirent progressivement leur domination. À la fin du XVIIe siècle, les Anglais commencèrent également à s'installer sur l'île. Une importante rivalité opposa les Britanniques aux Néerlandais jusqu'en 1824, lorsque la Grande-Bretagne laissa Sumatra aux Pays-Bas en échange de Malacca. Pendant tout le XIXe siècle, les Néerlandais continuèrent à étendre leur domination sur les chefs locaux ; le dernier grand conflit (1873-1903) eut lieu contre les Acehs. Presque toute l'île de Sumatra fut occupée par les troupes japonaises pendant la Seconde Guerre mondiale, à partir de 1942 jusqu'à la fin de la guerre. Sumatra devint le principal enjeu du conflit indonésien pour l'indépendance après la guerre. En février 1994, un tremblement de terre de 7,2 sur l'échelle de Richter se produisit sur Sumatra, faisant des centaines de victimes.