Titanic (paquebot).

Titanic (paquebot). 1 PRÉSENTATION Titanic (paquebot), paquebot transatlantique britannique ayant fait naufrage lors de son voyage inaugural au large de Terre-Neuve, à la suite d'une collision avec un iceberg survenue dans la nuit du 14 avril 1912. 2 UN NAVIRE GIGANTESQUE, LUXUEUX, MODERNE ET (PRESQUE) INSUBMERSIBLE Au début du XXe siècle, l'émigration des Européens vers l'Amérique du Nord est massive et les paquebots transatlantiques ont le vent en poupe. En 1902, le trust américain International Mercantile Maritime Co. (IMMCO), qui appartient majoritairement au financier John Pierpont Morgan, rachète l'une des plus importantes compagnies maritimes de l'époque, la compagnie britannique White Star Line, présidée par Joseph Bruce Ismay. Pour répondre au marché croissant du transport de passagers et rivaliser avec les paquebots des compagnies concurrentes, Joseph B. Ismay -- devenu PDG de l'IMMCO -- décide de construire en 1907 trois gigantesques et luxueux bâtiments : l'Olympic, le Gigantic (renommé plus tard Britannic) et le Titanic. Il confie la construction de ces paquebots à lord James Pirrie, administrateur de l'IMMCO et directeur de la Harland and Wolff, le plus grand chantier naval de l'époque, situé à Belfast en Irlande du Nord. Les plans des trois navires sont conçus par une équipe d'ingénieurs, dirigée par Thomas Andrews (le neveu de lord Pirrie). La construction du Titanic, commencée en 1909, s'achève trois ans plus tard, le 31 mars 1912. D'une longueur de 265 m et pouvant évoluer à la vitesse de 22 noeuds (soit environ 40 km/h) malgré ses 46 000 tonnes, le Titanic fait figure de fleuron dans la flotte des paquebots transatlantiques. Le navire, doté d'une double coque en plaques d'acier rivetées et de seize compartiments séparés par des cloisons étanches, est déclaré insubmersible par son concepteur Thomas Andrews, qui prend d'ailleurs part au voyage inaugural du Titanic. En outre, le Titanic bénéficie d'équipements intérieurs très luxueux, ainsi que de toutes les technologies de pointe du début du siècle : une installation TSF (télégraphie sans fil) de type Marconi d'une grande puissance, un central téléphonique interne avant-gardiste, un système de navigation perfectionné, un système de détection acoustique d'obstacles immergés et même des détecteurs de fumée. Mais tout cela ne suffira pas à éviter la plus grande catastrophe maritime du début du XXe siècle. 3 LE NAUFRAGE : CAUSES ET CONSÉQUENCES Le Titanic appareille le 10 avril 1912 de Southampton, au sud de l'Angleterre, puis se rend successivement à Cherbourg en France et à Queenstown en Irlande pour embarquer des passagers avant de prendre le large en direction des États-Unis. Dans la nuit du 14 au 15 avril, le Titanic heurte un iceberg au sud des bancs de Terre-Neuve ; l'iceberg crève cinq des seize compartiments étanches, soit un de plus que ce qui avait été considéré possible en cas d'accident, et le bateau déclaré insubmersible sombre en moins de trois heures. Sur les 2 220 passagers et membres d'équipage, 1 513 trouvent la mort dans cette catastrophe. L'enquête qui s'ensuit révèle que plusieurs éléments sont à l'origine de ce désastre maritime. En temps normal, les icebergs sont facilement repérables par la mousse blanche qu'ils répandent sur l'eau, et qui, portée par le vent, prévient du danger. Mais cette nuit-là était sans vent, ce qui est exceptionnel dans cette zone de l'océan, et en outre les vigies ne disposaient pas de jumelles. D'autre part, le Titanic, qui virait très lentement, naviguait trop vite dans des eaux dangereuses -- le capitaine étant à la fois porté par un excès de confiance dans son navire et soumis à une obligation de résultats (afficher la suprématie technologique du transatlantique). Toutefois, la pire et la plus triste des erreurs est humaine : il n'y avait dans les canots de sauvetage de place que pour la moitié des passagers et de l'équipage, et le Californian, qui naviguait à proximité, n'est pas venu au secours du Titanic parce que son opérateur radio n'était pas de service. Ces constatations ont entraîné l'adoption de nouvelles mesures dans le transport maritime : mise en place d'une patrouille internationale de surveillance des glaces, et obligation pour tout navire de prévoir une place dans un canot de sauvetage pour chaque personne à bord, de procéder à des exercices d'embarquement, ainsi que de maintenir une veille radio à plein temps. 4 UN NAVIRE, UN NAUFRAGE, UN MYTHE Le naufrage du Titanic a inspiré de nombreux livres et plusieurs films, dont le plus connu est celui réalisé par James Cameron en 1997, Titanic. Ce n'est toutefois qu'en septembre 1985 que l'épave est retrouvée par une expédition franco-américaine, dotée d'un robot sous-marin équipé de caméras vidéo. En juillet 1986, des chercheurs américains explorent le Titanic à l'aide d'un sous-marin à trois places appelé Alvin ; ils prennent des photos de l'intérieur du bateau, mais ne retrouvent aucun objet. L'année suivante, une équipe française met au jour de la vaisselle, des bijoux et de l'argenterie, exposés à Paris en septembre 1987. Depuis, des équipes de recherche explorent régulièrement l'épave du paquebot qui gît à près de 4 000 m de profondeur, à l'aide d'appareils toujours plus sophistiqués (voir exploration du fond des océans).