toundra.

toundra. toundra, formation végétale basse, sans arbres, qui occupe l'extrême nord de l'hémisphère Nord. La toundra tire son nom du finlandais tunturi qui désigne en Laponie des bosses granitiques, couvertes d'une végétation rase, prostrée au sol, de pelouses clairsemées, parsemée d'arbrisseaux de petite taille. Elle est présente en Arctique au nord de la taïga, forêt de conifères, et au sud du sol nu et des glaces, entre 55° et 80° de latitude, formant autour du pôle un gigantesque anneau de plus de 8 millions de km2 (6 p. 100 des terres émergées). La flore de la toundra comporte peu d'espèces (184 plantes à graines au Groenland et 218 en Novaïa Zemlia, pour 12 000 dans le bassin méditerranéen). Les principales espèces sont des mousses, des lichens, des herbacées (graminées et cypéracées essentiellement), des végétaux ligneux bas (bruyères et myrtilles) et des arbustes nains, comme les bouleaux (Betula nana). Entre les plantes demeurent des portions de sol nus. La biomasse des toundras est insignifiante, souvent inférieure à 5 tonnes par hectare, dont les trois quarts se trouvent dans les systèmes racinaires souterrains. Les productivités atteignent à peine 1 t/ha/an. Les végétaux ligneux ont des vitesses de croissance extrêmement lentes (83 mm de diamètre pour un genévrier de 500 ans d'âge). L'été est une saison extraordinaire dans la toundra, car une explosion de vie remplace les couleurs « moisies « de l'hiver par une riche palette de floraisons pourpres, bleues et or. Le peuplement animal, peu diversifié, est remarquablement adapté. En hiver, les longues fourrures blanches et les épaisses couches de graisse des mammifères les protègent du froid rigoureux. Les oiseaux (grues, oies) et les rennes migrent vers le sud. En été, les insectes pullulent à proximité des marécages. Le climat y est exceptionnellement rude, avec des hivers longs et sévères, des précipitations faibles, essentiellement sous forme de neige. Les vents violents (blizzards et poudreries) imposent aux plantes les ports prostrés en coussinet et en drapeau. Dans ce milieu buriné par les glaciers du quaternaire, les sols sont jeunes et minces. Gelés une partie de l'année (pergélisol), ils ne dégèlent en été qu'en surface (mollisol). Ils dessinent souvent des figures géométriques spectaculaires (sols polygonaux). La monotonie d'ensemble est rompue par de remarquables mosaïques de détail.