Utrecht (province)

1 PRÉSENTATION Utrecht (province), province du centre des Pays-Bas. 2 GÉOGRAPHIE La province est formée dans sa partie ouest de polders dont le niveau est inférieur à celui de la mer, tandis qu’à l’est s’étend une plaine ondulée de collines. Le sol y est composé de sable, d’argile, de tourbe et de moraines provenant d’un ancien glacier scandinave. L’Eem et la Vecht coulent dans la province, bordée au sud par la Lek et traversée par des canaux dont le principal relie Amsterdam au Rhin. La province — la plus petite des douze que comptent les Pays-Bas — a pour chef-lieu et principale ville Utrecht. 3 ÉCONOMIE Les principales activités agricoles de la province d’Utrecht sont l’élevage — bovin laitier à l’ouest, porcin et avicole à l’est — et les productions fruitière et horticole. L’industrie, pourtant diversifiée — textile, agroalimentaire, métallurgie du fer et de l’aluminium, céramique, etc. —, est relativement moins importante dans cette province plutôt tournée vers le tertiaire. La plupart des activités de ce secteur sont cependant concentrées à Utrecht, desservie par un dense réseau de transports. La métropole est, en effet, le plus grand carrefour ferroviaire des Pays-Bas. Les activités tertiaires sont également variées, puisque la ville d’Utrecht, plus important pôle universitaire du pays avec 24 000 étudiants, concentre d’importants pouvoirs administratifs et commerciaux. Son quartier historique, ses monuments et ses musées lui permettent, par ailleurs, d’assurer un flux de touristes important. Il en est de même pour la ville d’Amersfoort, ces deux communautés urbaines étant situées au sein d’un espace essentiellement résidentiel. 4 HISTOIRE Foyer missionnaire lors de l’évangélisation des Frisons, l’actuelle province d’Utrecht a appartenu à l’Empire carolingien avant de devenir possession des empereurs germaniques. À partir du Xe siècle, les évêques d’Utrecht ont progressivement étendu leur domination aux actuelles provinces d’Utrecht, d’Overijssel, de Drenthe et de Groningue, leur territoire prenant le nom de Sticht. Au XVe siècle, Utrecht a vu naître le premier et unique pape néerlandais, Adrien VI. En 1528, Charles Quint a pris possession du Sticht, transformé, 30 ans plus tard par son fils Philippe II d’Espagne, en un archevêché dont l’autorité s’exerçait sur les principales villes du pays, exception faite de Bois-le-Duc. En 1577, les habitants d’Utrecht ont chassé la garnison espagnole, et la ville a été à l’origine de l’Union d’Utrecht en 1579, association des provinces protestantes du nord des Pays-Bas aboutissant en 1581 à la proclamation des Provinces-Unies indépendantes. Utrecht a été, en 1636, la seconde ville néerlandaise à fonder une université ; la fonction culturelle de la province se développait alors au détriment de sa puissance économique. L’armée de Louis XIV a occupé la province à plusieurs reprises à la fin du XVIIe siècle, et au début du XVIIIe. De nouveau envahie par les Français en 1795, elle a été un temps intégrée au royaume de Hollande créé par Napoléon, avant d’être un département français jusqu’à la chute de l’Empire. Superficie : 1 356 km2 ; population (2003) : 1 152 218 habitants.