Vilnius

Vilnius, en russe Vilna et en polonais Wilno, capitale de la Lituanie, située dans le sud-est du pays, sur la Vilija. Vilnius est un nœud ferroviaire important et un centre industriel (machines-outils, matériel électrique et électronique, produits alimentaires, vêtements, meubles). La vieille ville abrite les vestiges d'un château médiéval, une cathédrale (xive siècle) entourée de nombreuses chapelles dont celle de Saint-Casimir, une université fondée par les jésuites (1578), plusieurs églises baroques dont l'église de Tous-les-Saints, qui abrite le musée des Arts traditionnels lituaniens. En 1323, Vilnius est choisie par le prince Gédymin comme capitale de la grande principauté de Lituanie. Elle devient rapidement un comptoir commercial important et, après l'union, en 1569, du pays avec la Pologne, la ville devient un foyer culturel, centre notamment de l'érudition juive. Elle est rattachée à l'Empire russe en 1795. Lors de la Première Guerre mondiale, Vilnius est occupée par les troupes allemandes, de 1915 à 1918. Après la retraite allemande, la ville est contrôlée successivement par les Lituaniens, les bolcheviques et les Polonais. Malgré l'attribution, par la Société des Nations, de Vilnius à la Lituanie, la ville reste polonaise jusqu'en 1939, lorsque l'Union soviétique s'en empare. En 1940, elle devient la capitale de la République socialiste soviétique lituanienne. De 1941 à 1944, lors de la Seconde Guerre mondiale, la ville est occupée par les troupes allemandes, et est gravement endommagée. La communauté juive, très importante, est exterminée. Vilnius devient la capitale de la Lituanie indépendante en 1991. Population (2004) : 553 038 habitants.