aimant, n.

aimant, n.m., substance pourvue de propriétés magnétiques qui se manifestent dans tout l'espace. Ces propriétés magnétiques sont dues aux atomes eux-mêmes et proviennent de leurs couches électroniques incomplètes. Les aimants attirent principalement le fer, le nickel, le cobalt, certaines terres rares. Placés dans le champ magnétique terrestre, et libres de se déplacer, ils s'orientent toujours de la même façon : quasiment dans la direction géographique nord-sud. Cette propriété a donné naissance aux compas et aux boussoles. Il existe deux types de pôles magnétiques (nord et sud), que l'on caractérise à l'aide de limaille de fer en formant des « spectres magnétiques «. Deux pôles placés face à face exercent l'un sur l'autre des actions : actions de répulsion ou d'attraction selon que les pôles en présence sont identiques ou non. Cette propriété a de nombreuses applications techniques. Les aimants naturels sont utilisés depuis très longtemps, en particulier la magnétite ; ils sont de nos jours remplacés par des aimants industriels qui sont devenus des composants indispensables à l'électrotechnique. Les principaux matériaux utilisés peuvent être classés en trois catégories : les aimants métalliques, en alliages formés à partir de fer, de nickel, de cobalt, d'aluminium, de cuivre et de titane (les plus utilisés sont le ticonal et l'alnico) ; les aimants frittés, en ferrites de baryum et de strontium (ils sont fabriqués par chauffage d'oxyde de fer et de carbonate de baryum, ou de strontium ; la poudre obtenue est broyée, comprimée, puis maintenue à plus de 1 200 o C en milieu oxydant : c'est l'opération de frittage); les aimants souples, formés à base de poudres de ferrites et de caoutchouc. Les aimants sont utilisés dans de très nombreux domaines : industrie automobile, construction électrique, radioélectricité, électronique, etc.