Ammien Marcellin

Ammien Marcellin (v. 330-395 apr. J.-C.). Le dernier grand écrivain romain qui rédigea ses œuvres en latin, bien qu’il fut un Grec, né à Antioche. Ses Histoires en 31 livres constituent la suite de celles de Tacite, couvrant la période de 96 à 378 après J.-C., de la mort de Domitien à la désastreuse défaite des Romains devant les Goths à Adrianople en 378. Les livres I à XIII sont aujourd’hui perdus. Les livres que nous avons conservés, de XIV à XXXI, traitent extrêmement en détail des années 353-378, recouvrant des événements qui se sont déroulés du temps même de la vie de l’auteur et dont il a été le témoin pour nombre d’entre eux; ils sont, pense-t-on, rapportés fidèlement. Jeune homme, il avait rejoint l’armée et servi sur la frontière orientale, puis en Gaule sous Julien (qui devint ensuite empereur) qu’il admirait profondément mais non sans aucun sens critique. Il prit part à la campagne fatale de Julien en Perse et voyagea ensuite en Égypte et en Grèce. En 378, il s’installa à Rome où il écrivit ses Histoires. Il comptait parmi ses amis Symmaque, dont la figure littéraire dominait son temps. Le récit d’Ammien est intéressant et vivant grâce à des digressions— sur les obélisques égyptiens et leurs hiéroglyphes, les tremblements de terre, les lions de Mésopotamie, l’artillerie de son époque ; il comporte en outre une célèbre description des Huns (XXXI, 2). Ses écrits sont dénués de préjugés concernant les différentes nations dont il traite, ainsi que sur les chrétiens et les empereurs eux-mêmes. Son style, qu’il ne maîtrisa jamais parfaitement, est orné et rhétorique, en partie inspiré de Tacite. Il fut très admiré par les auteurs ultérieurs.