contraction.

contraction. n.f. PHYSIQUE : paradoxe apparent introduit par la relativité dans la mesure des longueurs et des temps. La contraction des longueurs et la dilatation des temps sont les noms donnés à deux conséquences de la théorie de la relativité restreinte qui ont fortement frappé les esprits, bien qu'en réalité la portée de cette théorie dépasse largement le cadre de ces deux modifications de nos idées reçues concernant l'espace et le temps. Ces deux conséquences dérivent elles-mêmes d'un résultat essentiel, établi par Einstein en 1905, selon lequel la simultanéité de deux événements n'a pas un caractère absolu : deux événements qui sont simultanés pour un certain observateur ne le sont pas pour un autre en mouvement par rapport au premier. Analysant les procédures concrètes par lesquelles on décide que deux événements sont simultanés, Einstein a montré que si la définition de la simultanéité de deux événements séparés dans l'espace ne pose pas de problème pour un observateur qui est animé du même mouvement que le système de coordonnées (appelé référentiel) par rapport auquel ces deux événements sont repérés, il n'en va pas de même pour un observateur en mouvement par rapport à ce référentiel : l'application de la procédure qui a permis de définir la simultanéité dans le premier référentiel indique que les deux événements ne sont pas simultanés dans le deuxième. Il s'ensuit que l'intervalle de temps séparant deux événements n'a pas la même valeur selon qu'il est mesuré par un observateur qui se déplace avec les deux événements ou par un observateur qui voit les deux événements se dérouler devant lui. Le temps mesuré par le premier de ces deux observateurs est appelé « temps propre « ; il est inférieur au temps mesuré par n'importe quel autre observateur. Considérons par exemple deux événements se produisant à bord d'un train en marche : l'intervalle de temps qui les sépare lu sur la montre d'un observateur qui voit passer le train (à vitesse constante) est plus long que celui qu'indique la montre d'un observateur à bord du train. Les longueurs (dans la direction du mouvement) subissent, elles aussi, des modifications inattendues : un observateur mesurant la longueur d'un wagon qu'il voit passer devant lui trouvera un résultat plus petit qu'un autre accomplissant cette mesure à bord du train en marche (cette dernière mesure étant d'ailleurs indépendante de la vitesse du train). Ces deux effets sont d'autant plus importants que les vitesses mises en jeu sont plus proches de la vitesse de la lumière. Négligeables dans la vie courante, ils sont d'une importance fondamentale en physique des hautes énergies où l'on a affaire à des particules très rapides. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats Einstein Albert espace-temps physique - La physique au XXe siècle - Les grands bouleversements : quanta et relativité référentiel relativité temps - La notion physique - Temps et relativité