Darwin, Charles1PRÉSENTATIONDarwin, Charles (1809-1882), naturaliste britannique qui posa les fondements de la théorie de l'évolution grâce au concept de la sélection naturelle.

« C’est ainsi que, en 1859, est publiée De l’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle (ou la lutte pour l’existence dans la nature). Souvent présenté comme le « livre qui ébranla le monde », il est épuisé dès le premier jour de sa mise en vente, et réédité six fois du vivant de Charles Darwin. La théorie de Darwin sur l’évolution par sélection naturelle (« la survie du plus apte ») stipule que les jeunes de chaque espèce entrent en compétition pour leur survie.

Lessurvivants sont, par définition, ceux qui vont donner naissance à la génération suivante.

Ils possèdent des caractéristiques naturelles favorables, car elles leur ont permis desurvivre.

Ces caractéristiques sont transmises à leurs descendants par l’hérédité.

Chaque génération est donc mieux adaptée que les précédentes à son environnement.

Ceprocessus continu de variations est la source, pour Darwin, de l’évolution des espèces — « Je suis pleinement convaincu que les espèces ne sont pas immuables ». 5.3 Le « livre qui ébranla le monde » Les réactions à De l’origine des espèces, qui va à l’encontre des bases fondamentales de la biologie telles qu’elles sont admises à l’époque, sont immédiates.

Certains biologistes reprochent à Darwin d’être incapable de prouver son hypothèse.

D’autres s’en prennent au concept de variation : comment l’auteur explique-t-il l’origine desvariations et la façon dont elles sont transmises aux générations suivantes ? Il a fallu attendre la naissance de la génétique moderne au début du XXe siècle (avec la redécouverte des lois de Mendel) pour pouvoir répondre à cette objection.

En fait, de nombreux scientifiques continueront à exprimer des doutes pendant les cinquante àquatre-vingts années qui suivent. Les attaques les plus véhémentes ne viennent cependant pas de scientifiques mais des hommes d’Église.

Bien que des savants aient déjà, auparavant, supposé que lesespèces n’étaient pas immuables, la théorie de Darwin sur l’évolution des êtres vivants par des processus naturels est la première à remettre réellement en question, enpostulant que les espèces actuelles descendent d’ancêtres communs, le récit biblique de la Création.

Néanmoins, la quasi-totalité de l’Église admet avant la fin duXIXe siècle qu’il n’y avait pas de contradiction fondamentale entre le concept d’évolution et les textes bibliques. 6 « L’HOMME DESCEND DU SINGE » Charles Darwin consacre ensuite le reste de sa vie à développer dans des ouvrages spécifiques des questions abordées dans De l’origine des espèces.

Ainsi, la question de la filiation de l’homme fait l’objet d’un ouvrage à part entière, la Descendance de l’homme et la sélection sexuelle (The Descent of Man and Selection in Relation to Sex, 1871 — également traduit sous le titre la Filiation de l’homme ). Cet ouvrage, que les amis de Charles Darwin, en particulier Charles Lyell et Thomas Huxley, le poussent à publier depuis la parution de De l’origine des espèces, déclenche à nouveau les foudres de l’Église.

Non content de placer l’humanité sur le même plan que les animaux, il implique en effet que « l’homme descend du singe ».

Les débatsfont rage.

L’anecdote veut, qu’au cours d’un débat public en présence de Thomas Huxley, la femme de l’évêque de Manchester se soit exclamée : « Descendre du singe !Espérons que ce n’est pas vrai.

Mais si ça l’est, prions pour que la chose ne s’ébruite pas ». 7 UNE ŒUVRE MAJEURE Outre la Descendance de l’homme, Charles Darwin publie notamment Variation des animaux et des plantes domestiques (1868) et l’Expression des émotions chez l’homme et les animaux (1872).

Ces ouvrages sont des exposés détaillés des sujets choisis, et contiennent des documents qui n’avaient pas trouvé leur place dans De l’origine des espèces .

Malgré les controverses qu’elle déclenche, l’importance de l’œuvre de Darwin est reconnue par ses contemporains, en Angleterre mais aussi dans le reste de l’Europe.

En 1878, presque quarante ans après avoir été élu membre de la Royal Society (1839), il est admis à l’Académie des sciences française.

Charles Darwin s’éteint le19 avril ; il est enterré à Westminster Abbey. Le darwinisme a jeté les bases des principales théories modernes sur l’évolution, et en particulier de son courant majeur : la théorie synthétique de l’évolution, ounéodarwinisme.

Il a non seulement bouleversé en profondeur toute la pensée biologique mais, bien au-delà, la conception de la nature de l’humanité. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation.

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