El tiempo geológico.

El tiempo geológico. ¿Sabes cuánto hace que se formó nuestro planeta? Hace mucho, mucho tiempo. El tiempo geológico es el tiempo que ha transcurrido desde la formación de la Tierra, hace 4.600 millones de años, hasta la actualidad. El tiempo geológico se mide en millones de años. ¿CÓMO CONOCEMOS LA HISTORIA DE LA TIERRA? Es sorprendente que podamos describir lo que ha pasado en nuestro planeta desde hace millones de años. Pero los científicos han sido capaces de descubrirlo, mediante el estudio de las rocas (su edad y disposición) y de los fósiles. ¿Crees que la Tierra siempre ha estado tal como ahora la conocemos? En los diferentes momentos de su historia, nuestro planeta no ha tenido el mismo aspecto, ni el mismo tipo de rocas, y tampoco ha contado con las mismas formas de vida. Las rocas terrestres se disponen en capas. Generalmente, las capas más profundas son las más antiguas. Las más superficiales, por el contrario, son las más modernas. Algunas rocas tienen fósiles. Los fósiles son restos de animales o plantas que vivieron hace mucho tiempo, y proporcionan información de la edad de la roca y de los seres vivos que han existido en nuestro planeta. Además, los científicos tienen distintos métodos que les permiten averiguar la edad de una roca. Utilizando estos métodos y estudiando los fósiles, hemos podido conocer la historia de nuestro planeta. ¿Quieres conocerla? ¿CUÁLES SON LAS DIVISIONES DEL TIEMPO GEOLÓGICO? Los geólogos (científicos que estudian la Tierra) dividen el tiempo que ha transcurrido desde que se formó nuestro planeta hasta nuestros días en diferentes periodos. De la misma manera que en la vida de una persona se distinguen varias etapas, la historia de la Tierra también se puede dividir en varios periodos de tiempo. Una persona es un bebé, luego es un niño o una niña, después es un adolescente y más tarde se convierte en un adulto. Los geólogos utilizan las palabras eón, era, periodo y época para denominar las distintas etapas por las que ha pasado la Tierra. La historia de nuestro planeta, desde que se originó hasta nuestros días, se puede dividir en tres inmensos periodos de tiempo, que reciben el nombre de eones: El eón arcaico comenzó hace 3.800 millones de años y terminó hace 2.500 millones de años. El eón proterozoico comenzó hace 2.500 millones de años y terminó hace 570 millones de años. El eón fanerozoico comenzó hace 570 millones de años y llega hasta la actualidad. Nosotros vivimos en el eón fanerozoico. Las personas dividimos los años en meses, los meses en días, los días en horas y las horas en minutos. Igualmente, los geólogos dividen los eones en otros periodos de tiempo más pequeños, que reciben el nombre de eras. Las eras, a su vez, se componen de periodos, y cada uno de estos periodos se divide en varias épocas. Nosotros vivimos en una época llamada holoceno, en el periodo cuaternario, dentro de la era cenozoica, que se incluye en el eón fanerozoico. ¿QUÉ HA SUCEDIDO DESDE QUE SE FORMÓ LA TIERRA? Todo el periodo de tiempo que ha transcurrido antes del eón fanerozoico, es decir, desde que se formó la Tierra hasta hace 570 millones de años, recibe el nombre de precámbrico. La atmósfera y los océanos se formaron durante ese periodo. También aparecieron pequeños organismos que cambiaron la atmósfera terrestre. Al final del periodo precámbrico, el aire era similar al que respiramos hoy día. Los primeros fósiles de seres vivos son de hace 3.800 millones de años. Pero los primeros animales y plantas que han dejado fósiles de mayor tamaño son de hace 570 millones de años, unos 3.000 millones de años después de la aparición de la vida sobre la Tierra. El nombre fanerozoico proviene, precisamente, de la presencia de esos fósiles de gran tamaño: está formado por las palabras griegas phaneros, que significa 'visible', y zêon, que significa 'animal' o 'ser vivo'. Estudiando los diferentes fósiles encontrados en las rocas, los paleontólogos (los científicos que estudian los fósiles) han dividido el eón fanerozoico en eras y periodos. El eón fanerozoico se divide en tres eras, denominadas paleozoico, mesozoico y cenozoico. ¿Sabes qué pasó durante ese tiempo? LOS SERES VIVOS CONQUISTAN EL MEDIO TERRESTRE La era paleozoica empezó hace 570 millones de años y terminó hace unos 240 millones de años. Durante ese periodo de tiempo muchos seres vivos habitaron nuestro planeta. Numerosos tipos de invertebrados y algas marinas llenaban los océanos. Las plantas invadieron el medio terrestre hace unos 475 millones de años. Mientras en el medio terrestre aparecían nuevas especies de vegetales, en los mares nadaban numerosos peces. Los animales también salieron del mar y se instalaron en la tierra. Los primeros animales que conquistaron el medio terrestre eran parecidos a los actuales escorpiones. Aparecieron también los insectos terrestres. Los anfibios, los primeros vertebrados de respiración aérea, evolucionaron a partir de los peces. Más tarde, surgieron los reptiles. Hace unos 320 millones de años, la tierra estaba cubierta de una vegetación exuberante compuesta por helechos y árboles; unas libélulas gigantes volaban en el cielo, y criaturas parecidas a lagartos corrían por el suelo. Sin embargo, a pesar de toda esta explosión de vida, al final de la era paleozoica desaparecieron numerosos organismos. Una oleada de extinciones --la mayor que se haya producido en la historia del planeta-- puso fin a grandes grupos de animales y plantas. Los científicos están tratando de averiguar qué sucedió. LA ERA DE LOS DINOSAURIOS La era mesozoica empezó hace unos 240 millones de años y terminó hace 65 millones de años. Los dinosaurios vivieron durante esta era, que se divide en tres periodos, llamados triásico, jurásico y cretácico. La película Parque Jurásico se llama así por ese periodo. Los dinosaurios de mayor tamaño, como el Apatosaurus, vivieron en los periodos jurásico y cretácico. Los primeros mamíferos y aves, así como las primeras plantas con flor, aparecieron también durante el mesozoico. Sin embargo, a finales de la era mesozoica también se produjeron numerosas extinciones. Todos los dinosaurios desaparecieron. Los científicos piensan que el impacto de una gran roca espacial sobre la Tierra provocó cambios en nuestro planeta, que originaron la desaparición de estos reptiles. Los mamíferos, en cambio, sobrevivieron. DESPUÉS DE LOS DINOSAURIOS La era cenozoica comenzó hace unos 65 millones de años y llega hasta nuestros días. Numerosos tipos de mamíferos aparecieron durante esta era. Con el paso del tiempo, fueron surgiendo especies de mayor tamaño. Sin embargo, algunos de los mamíferos y aves que vivían hace unos 55 millones de años eran muy distintos de los actuales. Había una especie de loros gigantescos incapaces de volar, ¡tan altos como tú! Los geólogos dividen la era cenozoica en dos periodos, llamados terciario y cuaternario. Los caballos, los rinocerontes, los gatos, los perros y los gigantescos mamuts aparecieron durante el periodo terciario. ¿CUÁNDO APARECIERON LOS SERES HUMANOS? Los primeros antecesores de los seres humanos aparecieron hace unos 6 millones de años, durante el periodo terciario. Eran más pequeños, más peludos y menos inteligentes que los seres humanos actuales. El siguiente periodo, el cuaternario, se divide, a su vez, en dos épocas, que reciben el nombre de pleistoceno y holoceno. Los seres humanos actuales no aparecieron hasta hace unos 120.000 años, en el pleistoceno. Eso no es mucho tiempo, si lo comparamos con la vida de la Tierra. Si imagináramos que toda la vida de nuestro planeta ha transcurrido en 24 horas, los seres humanos ¡solo estarían presentes en los últimos tres segundos! Durante el pleistoceno, enormes láminas de hielo cubrían la Tierra. Estos periodos de tiempo se denominan periodos glaciales. El último periodo glacial acabó hace unos 10.000 años, cuando se inició el holoceno. Nosotros vivimos en el holoceno; todavía no ha terminado. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.