La cathédrale de Cefalù

Entre 1172 et 1185, le roi normand Guillaume II fait bâtir, sur le versant d'une colline, à sept kilomètres de Palerme, un ensemble architectural imposant, comprenant la cathédrale, le couvent bénédictin adjacent et le palais royal. L'ensemble constitue un symbole grandiose du pouvoir et de la richesse de la monarchie normande, et il reste aujourd'hui encore l'ouvrage le plus significatif de l'époque en Sicile.  La cathédrale de Cefalù a servi de modèle pour la construction : cette influence est visible en particulier sur la façade comprenant un portique serré entre deux tours, selon un exemple fréquent dans le nord de l'Europe. L'élégance des motifs décoratifs à arceaux entrecroisés et rosettes, qui ornent le chevet laisse supposer la participation d'artisans arabes à la construction de l'édifice. L'intérieur est construit selon un plan basilical à trois nefs séparées par des colonnes à chapiteaux antiques, provenant de constructions romaines d'Afrique du Nord. L'agencement de la zone du choeur comprenant un transept profond, non saillant, et trois absides, est plus original. Les murs sont revêtus de décorations en mosaïques qui rendent l'église très lumineuse, grâce au fond à base de tesselles dorées. Dans l'abside principale sont représentés le Christ et, dans la partie inférieure, la Vierge en majesté, des épisodes de l'Ancien et du Nouveau Testament, des images de saints. Un style plus animé et naturaliste caractérise les éléments en arrière plan, avec des effets de grande fraîcheur, en particulier dans les mosaïques représentant des épisodes de la Genèse, situées dans la nef. Les mosaïques sont réalisées entre 1180 et 1190 par des artisans venus expressément de Byzance, et elles constituent, avec le cycle de la basilique Saint-Marc à Venise, le plus important témoignage de l'art de la mosaïque byzantine en Italie.