Lorentz Hendrik Antoon , 1853-1928, né à Arnhem, physicien néerlandais.

Lorentz Hendrik Antoon , 1853-1928, né à Arnhem, physicien néerlandais. Pendant la période précédant l'avènement de la théorie de la relativité, Lorentz dominait le domaine de la physique théorique. Sa thèse de doctorat, intitulée Sur la théorie de la réflexion et de la réfraction de la lumière , montrait que la théorie ondulatoire de Huygens, considérant la lumière comme le mouvement vibratoire d'un milieu élastique, se déduisait des équations électromagnétiques de Maxwell. La théorie de Maxwell définissait quatre champs, deux champs électriques et deux champs magnétiques dépendant de l'espace et du temps, ainsi que des caractéristiques de l'« état de tension de la matière ». Dans le vide, également considéré comme un milieu matériel et appelé éther, les deux champs magnétiques et les deux champs électriques étaient proportionnels. En postulant que la matière est discontinue et formée de particules électriquement chargées, Lorentz établit une théorie des électrons introduisant uniquement un champ magnétique et un champ électrique, les deux autres champs découlant des propriétés de la matière. En 1896, le physicien Pieter Zeeman découvrait qu'une des raies spectrales du sodium se séparait en trois si la source de sodium se trouvait soumise à un champ magnétique. Ce phénomène, capital pour la physique atomique, fut expliqué en 1896 par Lorentz. La force subie par un électron en mouvement donne lieu à deux autres modes de vibration se superposant à la vibration originale. La théorie et l'expérience valurent à Zeeman et à Lorentz le prix Nobel en 1902. L'étude des phénomènes électromagnétiques dans les milieux matériels en mouvement permit à Lorentz d'expliquer l'expérience célèbre d'Albert Michelson, qui montrait que la vitesse de la lumière restait toujours la même, qu'elle se propage parallèlement ou perpendiculairement au mouvement de la Terre autour du Soleil. Cette observation s'opposait à l'hypothèse d'un référentiel absolu dans l'espace. Lorentz en conclut que les corps en mouvement se rétrécissent. Il introduisit une transformation de l'espace et du temps, permettant de passer d'un référentiel fixe à un référentiel en mouvement, qui, contrairement à une transformation galiléenne, laisse invariantes les équations de Maxwell. Fidèle à l'idée d'un temps absolu, Lorentz s'était néanmoins approché de la théorie de la relativité. Son travail solitaire n'empêcha pas Lorentz de se consacrer à la coopération intellectuelle internationale et au développement de son pays. Il participa aux grandes entreprises de l'État, comme celle de l'aménagement du Zuiderzee.