Néanderthaliens
Publié le 25/06/2012
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C'est entre la troisième et la quatrième période glaciaire (Riss-Würm) qu'apparaissent les Néanderthaliens. Leur nom vient du lieu où fut découvert, près de Düsseldorf, en 1856, un squelette entier. Leurs restes sont particulièrement abondants dans le Sud-Ouest de la France (La Chapelle-aux-Saints, Le Moustier, La Quina, etc.), mais on en a retrouvé dans toute l'Europe et l'Asie, jusqu'en Malaisie, et en Afrique, jusqu'en Rhodésie (Broken Hill) et au Cap.
L'homme de La Chapelle-aux-Saints (Corrèze) est un Néanderthalien typique. Son cerveau, quoique différent de celui de l'homme actuel, était de grand volume, mais la face garde des caractères simiens accentués, malgré une ébauche de menton. La région frontale est beaucoup moins développée que chez les hommes actuels : or, ce sont les lobes frontaux qui semblent gouverner les activités abstraites chez l'Homme, et l'on en conclut à une certaines déficience de ces activités chez les Néanderthaliens.
Toutefois, on leur attribue les industries du Paléolithique moyen, en particulier celle du Moustérien, et l'on croit voir les traces d'une vie spirituelle dans certaines pratiques funéraires (conservation des crânes avec élargissement du trou occipital, offrandes animales au mort) et dans le culte des animaux (crânes d'ours réunis dans des caissons de pierre sèche au Drachenloch, en Suisse, etc.). Des corps inhumés ont été d'autre part découverts en plusieurs endroits, et témoignent d'une croyance en un au-delà, sans qu'il nous soit possible d'en définir les modalités.