pontife, n.

pontife, n.m. (en latin pontifex), dignitaire religieux dans la Rome antique. Organisés en collège, responsables du respect des préceptes religieux (et à l'origine, notamment, de la construction des ponts), les pontifes réglaient cultes et cérémonies, établissaient le calendrier et légiféraient en matière de religion. Ils étaient dirigés par le grand pontife (pontifex maximus ), qui, nommé à vie, désignait les flamines et les vestales, et était considéré comme le véritable chef de la religion romaine. Le nombre des membres du collège fut porté de cinq à seize au cours de la République. Le nom de « souverain pontife » désigne aujourd'hui le pape.