sextant.

sextant. n.m., instrument d'optique portatif servant à mesurer la hauteur angulaire des astres au-dessus de l'horizon. C'est ainsi que la détermination du moment précis où le Soleil passe au point le plus haut de sa trajectoire apparente (midi local) et sa comparaison avec l'heure du méridien de référence permettent à l'équipage d'un navire de définir sa longitude. La mesure de la valeur de la hauteur angulaire maximale ainsi atteinte permet, en fonction des indications de tables saisonnières, de définir la latitude du bateau. Le sextant de marine classique permet de viser directement l'horizon à travers un miroir sans tain, qui reflète également l'image de l'astre observé, renvoyée sur ce miroir par un second miroir orientable, solidaire d'un curseur se déplaçant devant un cadran gradué. On lit directement la hauteur de l'astre sur ce cadran, après avoir superposé son image à l'image de la ligne d'horizon.