silicate.

silicate. n.m., sel ou ester d'un acide silicique. L'élément de base de la structure des silicates est formé par l'association d'un atome de silicium entouré de quatre atomes d'oxygène, formant un tétraèdre régulier (SiO 4)4-. Ces tétraèdres se regroupent, en n'ayant jamais plus d'un sommet en commun, et forment une charpente dont l'équilibre électrique est assuré par des cations divers, extérieurs à cette charpente. Les silicates forment une très importante famille de minéraux ; ils regroupent le quart des espèces minérales et la quasi-totalité des minéraux constitutifs des roches. Leur classification repose sur leur structure atomique et non sur l'existence d'acide comme pour les autres sels. On distingue ainsi quelques grandes familles de silicates, suivant que la charpente est formée de tétraèdres indépendants (orthosilicates), comme l'olivine, les grenats, le zircon, etc. ; en petits groupes, en général deux tétraèdres (sorosilicates), associés en chaîne simple ou double (inosilicates), comme les familles des pyroxènes et des amphiboles ; en cycles, en général six tétraèdres (cyclosilicates), comme le béryl et la tourmaline ; en feuillets plans (phyllosilicates), comme les micas ou les minéraux des argiles ; en structure tridimensionnelle (tectosilicates), comme le quartz, les familles des feldspaths et des zéolites. Il faut signaler, en outre, que l'aluminium peut quelquefois se substituer au silicium à l'intérieur des tétraèdres et modifier les conditions de l'équilibre électrique du cristal par des charges externes à la charpente. Les silicates jouent un rôle important dans les industries du verre (mélange de silicate de sodium et de silicate de calcium pour les verres ordinaires) et des céramiques, dont ils sont un constituant essentiel.