Smith Bessie, 1894-1937, née à Chattanooga (Tennessee), chanteuse américaine.

Smith Bessie, 1894-1937, née à Chattanooga (Tennessee), chanteuse américaine. Autant qu'une grande cantatrice populaire, c'était une actrice au charisme exceptionnel (Saint Louis Blues). De son vivant, on lui attribuait un magnétisme qui venait autant de sa voix que de son physique imposant et de sa force de caractère. Sans doute tenait-elle ce charisme de l'influence des prédicateurs (son père, dont elle fut très tôt orpheline, était lui-même preacher de l'Église baptiste). Presque tout son répertoire relève du blues sous sa forme la plus brute, sans aucune concession au style léger des crooners qui prévalait à son époque. Une grande chanteuse de blues. À 9 ans, Bessie Smith participait déjà au concours de chant amateur de sa ville natale. Fascinée par son frère aîné Clarence, membre d'une troupe de théâtre ambulant, elle chantait et dansait dans les rues bien avant de s'engager à son tour dans le circuit des saloons et des vaudeville shows. Elle fit ses vrais débuts en 1913 au 81 Theatre d'Atlanta, dont la vedette était Ma Rainey, la première des grandes chanteuses de blues. Dix ans plus tard, après avoir sillonné le pays, Bessie enregistra à New York le Down Hearted Blues qui en fit, pour le grand public noir, l'« Impératrice du blues ». Mais à cette époque, la séparation était encore floue entre ce style marqué par son origine rurale et le jazz urbain en pleine gestation. Accompagnée par les meilleurs jazzmen (Clarence Williams, Fletcher Henderson, James P. Johnson, Louis Armstrong, Coleman Hawkins, Benny Goodman), Bessie Smith a pleinement représenté la transition entre les deux genres : dans un contexte musical très élaboré, elle chantait la misère des masses noires, les amours malheureuses et les ravages de l'alcool prohibé, avec une sincérité évidente et une gravité un peu solennelle, mais souvent teintée d'un humour très acide. Usant avec un naturel parfait de toutes les ressources de sa superbe voix de contralto (mélismes, portamento, effets de growl inspirés du jeu des cuivres), elle a été un modèle pour toutes les grandes chanteuses afro-américaines, de Billie Holiday à Aretha Franklin, en passant par Mahalia Jackson et Dinah Washington. Les nombreux 78-tours qu'elle a enregistrés de 1923 à sa mort pour la firme Columbia ont conservé une saisissante vitalité. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats Armstrong Louis blues Goodman (Benjamin David, dit Benny) Hawkins Coleman Henderson James Fletcher Washington (Ruth Jones, dite Dinah) Les livres Smith Bessie, page 4808, volume 9