Tahiti.

Tahiti. la plus grande des îles du territoire d'outre-mer de la Polynésie française et de l'archipel de la Société, dans le Pacifique. 1 042 km2. 120 000 habitants. Ville principale : Papeete, chef-lieu de la Polynésie française. Montagneuse, culminant à 2 237 m à l'Orohena, l'île se compose de deux terres correspondant chacune à un édifice volcanique, et soudées par l'isthme de Taravao : Tahiti-Nui, ou Tahiti-la-Grande, et Tahiti-Iti, ou presqu'île de Taiarapu. L'érosion a entaillé la masse éruptive de gorges profondes, isolant de nombreux pics qui dominent l'épais manteau forestier de l'intérieur, parfois troué par des lacs de cratère ; d'abondants cours d'eau au régime torrentiel charrient vers la mer les débris qui forment l'étroite plaine côtière, plus étendue toutefois sur la côte ouest de Tahiti-Nui, qui est la région la plus fertile et la plus peuplée de l'île. Celle-ci est tout entière entourée d'un récifbarrière de coraux, interrompu par des passes donnant accès à un lagon. Outre la banane, la vanille et les phosphates, la principale production est celle du coprah pour l'exportation ; il y a également un petit cheptel bovin et l'on pratique la pêche des perles noires ; la forêt fournit quelques essences utiles. L'aménagement de l'aéroport de Faaa, près de Papeete (1961), a permis un grand développement du tourisme, qui n'est pas sans influer sur le cadre de vie et sur l'homogénéité culturelle des habitants. Histoire. Tahiti fut découverte en 1767 par l'Anglais Samuel Wallis et fut explorée l'année suivante par le comte de Bougainville, puis par James Cook. En 1797, les missionnaires protestants entreprirent l'évangélisation de l'île et obtinrent le soutien de la dynastie régnante des Pomaré. L'immixtion de catholiques français en 1836 et l'éviction de ces derniers par la reine Pomaré IV sous la pression des Britanniques furent à l'origine d'une crise diplomatique entre la France et la Grande-Bretagne. L'île devint néanmoins protectorat (1842), puis colonie française en 1880. Dès lors, Tahiti, immortalisée par Paul Gauguin et Pierre Loti, attira de nombreux colons, qui s'attachèrent au développement des cultures tropicales. En 1959, Tahiti fut intégrée au territoire d'outre-mer (TOM) de la Polynésie française. L'installation du centre d'expérimentation nucléaire du Pacifique apporta à l'île de nouvelles sources de revenu ; il a cessé d'être opérationnel en 1996.