Valais.

Valais. en allemand Wallis. canton de la Confédération helvétique, sur la haute vallée du Rhône. 5 226 km 2. 266 700 habitants. Chef-lieu : Sion. S'étendant sur la vallée du Rhône et sur les hauts sommets alpins, le Valais est d'accès difficile : route du Léman, tunnel du Grand-Saint-Bernard, cols à plus de 2 000 m (Grimsel, Gemmi, Furka, Simplon, Grand-Saint-Bernard, Balme). Le pays est constitué comme une vaste auge glaciaire, avec des plaines et des étranglements (verrous glaciaires). Le versant nord est très escarpé ; le versant sud, plus disséqué, présente des vallées longues d'une vingtaine de kilomètres, se terminant en amont par des cirques qui rendent l'accès des sommets très difficile. Les hautes vallées sont le siège d'une économie montagnarde traditionnelle, mais elles connaissent une activité touristique de plus en plus intense (Zermatt). La vallée du Rhône, grâce à son climat, permet la pratique de la polyculture (fruits, vigne, maïs, prairies irriguées). L'extrémité de la vallée est vouée à l'élevage. Les produits laitiers sont une des richesses du Valais ; leur transport est parfois assuré par « lactoduc ». L'industrie y apparaît grâce à l'hydroélectricité (aluminium à Chippis). Le territoire, de peuplement celte, fut occupé par Rome en 54 avant J.-C. Sion fut, au IIIe siècle, un centre de christianisation, et ses évêques furent les maîtres du pays jusqu'à la Révolution française. En 1798, le Valais devint république indépendante (Chateaubriand y fut alors ambassadeur) ; en 1810, il fut rattaché à l'Empire français, formant le département du Simplon. Redevenu indépendant en 1813, le Valais fut admis en 1815 comme vingtième canton de la Confédération helvétique.