Young Lester Willis, 1909-1959, né à Woodville (Mississippi), saxophoniste américain.

Young Lester Willis, 1909-1959, né à Woodville (Mississippi), saxophoniste américain. Il symbolise la transition, autour de 1940, entre jazz classique et jazz moderne, entre swing et be-bop, autant par sa personnalité, qui a fasciné tous les musiciens qui l'ont côtoyé, que par l'influence considérable qu'a exercée son style, résumé par cette sentence définitive d'un homme avare de mots : « Un solo doit raconter une histoire. » Fils et frère de batteur, il prétendait n'avoir choisi le saxophone (alto, puis ténor) que parce que toutes les filles étaient parties le temps qu'il ait rangé sa batterie ! Soliste vedette de Count Basie puis des prestigieuses tournées du « Jazz at the Philharmonic », il a ensuite longtemps vécu à Paris (ce séjour et celui de Bud Powell ont servi de trame au film Autour de minuit). Il a donné au saxophone la subtilité d'expression qu'on retrouve dans la voix de Billie Holiday, son amie intime qui lui donna son surnom, « Prez » (« Président »), et lui devait le sien (« Lady Day »). Échappant le premier à l'influence de Coleman Hawkins, il choisit une sonorité feutrée - presque sans vibrato, mais pourtant très diversifiée - et une extrême liberté de phrasé, d'accentuation rythmique et de développement harmonique. Ce jeu infiniment subtil a été à la base d'une véritable révolution esthétique dont sont redevables tous les grands improvisateurs des générations suivantes, de Charlie Parker et Miles Davis à Sonny Rollins et John Coltrane.