Des éponges aux méduses

Dès maintenant, nous entrons dans le domaine des animaux dits Métazoaires, c'est-à-dire formés de nombreuses cellules. Les embranchements que nous groupons ici représentent encore des êtres primitifs dans l'évolution; ils sont appelés diploblastiques, étant construits essentiellement de deux couches ou feuillets cellulaires, l'une externe ou ectoderme, l'autre interne ou endoderme. Ces deux couches sont séparées par une substance gélatineuse, la mésoglée. La grande majorité de ces animaux vivent en eau salée et la plupart dans les mers chaudes; quelques espèces ont adopté les eaux douces. Si les structures fondamentales sont semblables, l'aspect morphologique est extrêmement varié, non seulement entre les grands groupes, mais d'une espèce à l'autre. La reproduction, sexuée ou asexuée, est parfois complexe; certaines espèces sont hermaphrodites, un individu possédant à la fois des cellules mâles et des cellules femelles. Selon le cas, les jeunes larves passent par plusieurs stades de transformation, ou bien les petits sont simplement des répliques en miniature de leurs parents.