Exploitation des fonds marins

« • Charbon "' Fer A Magnésium A gau ch e: Cett e carte montr e la ré partition des min é rau x dan s les o cé ans du mond e.

L'a ccès rapid e au x min e rais marin s imp ort e da­ vanta ge que le ur déco u verte.

Les difficult és technolo giqu es ren ­ contr ées dan s l'e x ploitation d es vaste s resso urces potenti elle s des profond eur s océ aniqu es doi vent être surmont ées .

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Minéraux lourd s ~ Etain • Diamant •• • • ••• • • • • • • • • o Sel • • •• • • ••••• ' .

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• • ••• • • 0 o Autre s min é rau x li Soufr e • Nodul es polymétalliques advienne, d'être battu, bousculé, ensablé, corrodé ou perdu? Certains de ces rêves survécurent.

L'exploitation, dans les profondeurs, des nodules polymétalliques fut l'un de ces rêves .

Les nodules polymétalliques sont des objets ronds de taille variable, allant du petit caillou au rocher imposant d'une tonne.

Ils sont constitués de substances chimique­ ment précipitées de l'eau de mer qui s'agglomèrent au­ tour d'un noyau, tel qu'une dent de requin, une petite arête de poisson ou un morceau de lave volcanique.

Leur présence sur les fonds océaniques était connue depuis quelque temps: le Challenger en avait remonté au cours de ses expéditions dans le Pacifique, cent ans aupara­ vant.

Deux points du livre de Mero attirèrent l'attention du monde des affaires: il démontrait que les nodules mi­ néraux existent à des centaines de millions d'exemplaires dans les fonds océaniques et qu'ils contiennent assez de métaux, avec dix-huit éléments recensés, tels que le man­ ganèse , le nickel, le cobalt et le cuivre, pour couvrir les besoins de l'industrie durant des centaines d'années.

De plus, ces nodules sont capables de croissance.

Ils consti­ tuent une "ferme" minérale , dont chaque caillou grandit en taille de quelques millièmes de centimètre par siècle.

Aussi minime que puisse paraître cette croissance, elle re­ présente une accumulation de métaux plus importante que la consommation mondiale actuelle.

L'industrie, se fondant sur l'exploitation des mines, des nappes de pétrole et des compagnies de forage, com­ mença d'abord par examiner la possibilité d'inventorier l'étendue des ressources, ensuite de développer des mé­ thodes pour remonter les nodules à la surface et, enfin, de trouver des procédé s d'exploitation.

Le s compagnie s • • •• •••• ••• • • intére ssées ont fait des progrès remarquables pour sur­ monter des obstacle s aussi grands, sinon davantage, que ceux auxquels furent confrontés les auteurs des program­ mes de vol s spatiaux habités.

Ce fut d'abord l'inventaire d'une ressource reposant à 5 000 mètres au fond de l'o­ céan et à plus de 3 000 kilomètres des continents .

Ayant fait le relevé des s ites d'exploitation dans chaque partie de l'océan, il fallut mettre au point des méthodes de ramassage.

Pour plus de préci sion, il convient de rap­ peler quel était le système de ramas sage de minéraux uti­ lisé au début de l'exploitation des nodules, à une profon­ deur de 75 mètres .

Les nodules se trouvent à des profon­ deurs de 5 500 mètres.

Les travaux ont progressé, pen­ dant que des engins télécommandés pour le ramassage des nodules ont été mis au point etessayés.

Grâce à des transmissions hydropneumatiques , ces en­ gins peuvent aspirer les nodules par un grand tuyau à la manière d'un aspirateur ménager géant.

Dans leur ver­ sion définitive, ces aspirateurs deviendront des machines incroyables.

Pour justifier les investissements en navires, en équipages, moyens de transport et unités de traite­ ment, il faudrait aspirer environ 10 000 tonnes de mine­ rai par jour.

Le navire manipulateur devra manoeuvrer avec précaution et souvent dans des conditions météoro­ logiques défavorables, afin de ne pas imposer des con­ traintes au tuyau de 5 000 mètres de longueur.

Mais les difficultés n'auront pas disparu lorsque les nodules se­ ront parvenus à la surface.

Ils devront être embarqués sans tarder sur des barges géantes, qui les transporteront à terre .

Les nodules devront ensuite être transférés à l'u­ sine de transformation pour y être traités .

De nouveaux procédés métallurgiques ont été mis au point pour s'a- 195. »