FAUNE ET FLORE DES DÉSERTS

« Faune et flore des déserts i Le cactus géant pousse da_ns te parc A national de l'Arizona, aux Etats-Unis.

Il a été choisi pour symboliser cet État.

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La plupart des invertébrés qui vivent dans te désert sont très bien adaptés aux conditions qui y règnent.

Ces ténébrions (Tenebrionidae) ont le corps aplati.

Ils se servent de leurs très courtes pattes pour s'enfoncer dans le sot.

' La famille des Azioaceae, qui poussent dans te sud de l'Afrique, comprend des plantes à l'aspect étrange, mimant tes cailloux de leur environnement désertique.

Le groupe te plus connu est celui des Lithops dont il existe 50 espèces.

LE CACTUS GÉANT Le cactus géant ( Cereus giganteus) offre un excellent exemple des efforts d'adaptation exigés des plantes qui vivent dans le désert.

Cette espèce originaire d'Amérique est la plante emblématique de l'État de l'Arizona où un parc -le Parc national Saguro- a été créé pour préserver les plus belles espèces de cactus.

Cet espace protégé se trouve au cœur de l'immense désert de Sonora qui se prolonge au sud, au Mexique.

Le cactus géant peut atteindre une hauteur de 15 mètres et ses branches mettent jusqu'à 100 ans pour pousser.

Il présente une surface côtelée, ce qui permet à l'air de circuler autour de lui et de le rafraîchir.

Il est pourvu d'épines qui le défendent contre les animaux désireux de le brouter.

Le cactus géant pèse parfois huit tonnes et contient une énorme quantité d'eau qu'il recueille d'une façon ingénieuse, par l'inter­ médiaire d'un réseau de minces racines qui s'étend, presque à fleur de sol, jusqu'à 30 mètres tout autour de lui.

Il lui arrive d'absor­ ber 760 litres au cours d'une seule précipita­ tion.

Certaines espèces de cactus sont abondam­ ment couvertes de longs poils blancs (laine) leur donnant un aspect cendré.

Ainsi, la florai­ son nocturne de l' Epiphyl/um zygocactus est­ elle un spectacle rare et mer veilleux.

Le jujubier (Simmondsia chinesis), qui contient des huiles que l'on utilise pour les cosmétiques, compte lui aussi parmi les plantes capables de vivre dans le désert.

L'acclimatation Seules certaines plantes très particulières sont à même de supporter le manque d'eau des régions désertiques.

Ce sont en général des plantes dites opportunistes, qui profitent de l'humidité appor­ tée par les précipitations pour faire de nouvelles pousses.

C'est ainsi qu'après chaque pluie, la tige de l'ocotillo (Fouquieria spendens) se garnit de petites feuilles vertes.

S'il pleut sept fois en un an, il lui poussera sept séries de feuilles qui, grâce à la photosynthèse, lui apporteront les substances nécessaires à sa croissance.

Dans certaines zones extrêmement arides où il ne pleut qu'une fois par an, ou même une fois tous les deux ans, il arrive que le désert se couvre soudain d'un tapis de fleurs.

C'est que les graines des plantes, qui résistent d'une manière éton­ nante à la sécheresse, n'ont pas besoin de plus de quelques semaines pour germer, pousser et fleurir.

Elles sont toujours prêtes à tirer parti de la moindre source d'eau.

La verveine des sables et l'eschscholtzia d'Amérique du Nord sont, de ce point de vue, très représentatives.

Les plantes doivent se défendre contre les ani­ maux qui voudraient les brouter.

Leur aspect suffit le plus souvent à les protég er, mais certaines sécrètent des substances vénéneuses.

C'est le cas du larré, cité plus haut, qui n'est pas seulement nocif pour les plantes mais aussi pour les ani­ maux.

De toutes les plantes qui vivent dans le désert, celles qui comptent parmi les mieux adap­ tées sont les représentantes de la famille Euphor­ biaceae.

Elles sont rouges, bleues et vertes et il est possible que ces brillantes couleurs aient pour fonction de mettre les animaux en garde: s'ils ne tiennent pas compte de ces signaux, ils décou­ vrent à leurs dépens que la substance bleutée qu'elles contiennent est un violent poison.. »