Les coraux (Faune et Flore)

« Les coraux appartiennent à l'embranchement des cnidaires, qui compte dix mille espèces environ : hydraires, méduses, anémonesde mer, gorgones...

Ils sont regroupés dans la classe des anthozoaires.

On en connaît six mille espèces subdivisées en plusieursgroupes, parmi lesquels : les alcyonaires, qui rassemblent les alcyons, les gorgones, les lacets de mer, les orgues de mer, lesplumes de mer et le précieux corail rouge ou rose ; les antipathaires des eaux profondes ou abyssales, qui comprennent le corailnoir ; et les zoanthaires, qui incluent les coraux bâtisseurs de récifs (ou madrépores) et les anémones de mer. Les coraux sont composés d'organismes minuscules, les polypes, qui vivent en symbiose en sécrétant une structure protectrice decarbonate de calcium dont ils s'entourent.

Très lent chez certaines espèces, le rythme de croissance peut cependant varier.Sachant que le précieux corail de Méditerranée augmente d'à peine un centimètre par an, on estime que certains spécimens sontâgés de plus de cent ans.

D'autres, comme l'acropore, grandissent de dix centimètres par an.

Les coraux ne poussent que dansles eaux chaudes, dont la température est supérieure à 21°C.

Au fil du temps, les coraux s'empilent, à tel point que certainsfinissent par émerger à la surface des eaux peu profondes, offrant un espace de terre ferme. Bien que les coraux vivent le plus souvent sous des latitudes subtropicales ou tropicales, on peut en trouver quelques-uns dansdes eaux plus fraîches : c'est le cas notamment du Balanophyllia regia , qui s'observe assez communément sur les rochers de Bretagne.

Cependant, à l'inverse des madrépores vivant sur les récifs, ils sont en général isolés.

Sur la côte occidentale del'Irlande, qui subit l'influence du courant nord-atlantique, il existe aussi des plages coralliennes, mais elles sont le fait d'autresorganismes.

On peut citer ainsi les corallines, qui sont des algues marines, et un groupe de protozoaires marins des profondeurs,les foraminifères, dont les petites coquilles sont rejetées sur les plages de sable blanc. La Grande Barrière La Grande Barrière, au large de la côte nord-est de l'Australie, est le récif corallien le plus célèbre du monde et mesure 2300 kmde long.

Elle est si étendue qu'elle constitue l'un des rares phénomènes naturels à pouvoir être aperçu depuis la Lune.

Cetimposant récif se compose d'environ deux mille récifs plus petits distants de la terre de 83 à 112 km selon l'étendue du lagon.

Ilmesure 457 m en son point le plus large et compte plus de trois cent cinquante espèces de coraux.

S'il est vrai que l'Australiepossède le plus grand récif corallien du monde, il en est d'autres qui ne manquent pas d'intérêt.

C'est le cas notamment des récifsentourant l'île indonésienne de Sulawesi (Célèbes), située sur l'équateur. La vie sur les récifs L'univers complexe d'un ensemble de récifs s'apparente à une véritable , comportant un grand nombre d'habitants et en particulierplus de deux cents espèces de poissons.

Les coraux hébergent dans leurs tissus des partenaires symbiotiques appelészooxanthelles, qui les approvisionnent en glucides et en oxygène.

Ces algues monocellulaires se nourrissent des produits dumétabolisme des coraux, et notamment des nitrates et des phosphates.

D'une manière générale, les symbiotes tirent un intérêtmutuel de leur association.

Dans le cas présent, l'algue trouve à se nourrir et se loger gratuitement, tandis que le corail se voitdébarrassé de ses déchets, qui sont transformés en oxygène et en nourriture. Les coraux s'alimentent la nuit.

De l'armature squelettique du corail partent des millions de tentacules flottant librement dans l'eau.Si une proie - par exemple un petit poisson - vient à buter contre un tentacule, des cellules spéciales nommées nématocystesinjectent un poison dans son corps ; elle se trouve ainsi paralysée, avant d'être amenée vers la bouche du corail et d'y êtreengloutie. Certains habitants du récif sont immunisés contre les effets des nématocystes.

C'est ainsi que les poissons-perroquets senourrissent de branches entières de corail, qu'ils découpent en petits morceaux grâce à leurs mâchoires en forme de bec et qu'ilsbroient à l'aide de leurs puissantes dents.

L'étoile de mer dite coussin de belle-mère est un redoutable ennemi des récifscoralliens.

Elle évagine, c'est-à-dire qu'elle sort son estomac de son corps par sa bouche, et dévore la matière vivante d'un corailcentimètre par centimètre avant de s'en prendre à un autre. La reproduction des coraux Chez les coraux, la reproduction coïncide avec la marée de morte-eau, les eaux calmes, la pleine lune et une augmentation rapidede la température de l'eau.

C'est lorsque ces conditions idéales sont réunies que des millions de coraux hermaphrodites ouunisexués entament un processus de reproduction de masse.

Par paquets, des cellules mâles et femelles aux couleurs vives -orange, rose et rouge, aussi bien que vert, violet et bleu - sont libérées dans l'eau.

Les spermatozoïdes partent à la rencontre desovules, pénètrent dans les cellules et les fécondent.. »