Les écureuils (Faune et Flore)

« souvent elles-mêmes et qui sont parfois très vastes.

Les marmottes, par exemple, vivent d'ordinaire en colonies d'environcinquante individus, à l'intérieur d'un immense réseau de galeries. L'organisation sociale des chiens de prairie est très élaborée.

Ils vivent en colonies géantes, constituées de plusieurs milliersd'animaux, que l'on appelle villages.

Ces villages peuvent s'étendre sur plus de soixante-cinq hectares. Alimentation et hibernation Les écureuils se nourrissent essentiellement de noix et de graines, mais aussi de divers autres végétaux et d'insectes.

Certainscomplètent même leur alimentation avec des oeufs d'oiseaux, des oisillons et de jeunes reptiles.

Les écureuils terrestres senourrissent de la végétation basse ; les chiens de prairie exploitent avant tout les environs de leur terrier, grignotant la base desgrandes plantes jusqu'à les abattre, tant pour améliorer leur champ de vision que pour empêcher d'éventuels prédateurs de s'ycacher. Tous les écureuils s'alimentent de la même manière : ils maintiennent les aliments entre leurs deux pattes antérieures et s'assoientsur leur arrière-train pour grignoter.

Ils sont dotés de longues incisives qui ne cessent de croître tout au long de leur vie.

Denombreux écureuils se constituent des caches de nourriture dans le sol. La plupart des animaux terrestres de cette famille, et notamment ceux de l'hémisphère Nord, hibernent.

Les marmottes senourrissent frénétiquement en automne de manière à avoir une couche de graisse qui leur permet de tenir tout au long de l'hiver,tandis que les tamias stockent de la nourriture dans leur terrier, afin de pouvoir y puiser de temps en temps, lorsqu'ils seréveilleront.

Bien qu'ils n'hibernent pas, les écureuils arboricoles peuvent rester dans leur nid pendant de longs jours lorsque letemps est très froid. L'accouplement a lieu après l'hibernation ou au printemps dans les régions tempérées.

La gestation dure de vingt et un à quarantejours, selon les espèces.

Les petits naissent aveugles, nus et sans défense.

Les portées comptent de un à neuf petits.

Certainesespèces ont plus d'une portée par an.

Les petits grandissent assez vite : leur fourrure se développe au cours de la deuxièmesemaine qui suit leur naissance, et leurs yeux s'ouvrent entre la troisième et la quatrième semaine.

Ils sont généralement prêts àquitter le nid entre la sixième et la septième semaine et deviennent rapidement indépendants.

Les écureuils volants acquièrent pluslentement leur autonomie, et certaines espèces ne sont pas sevrées avant la dixième semaine.

La plupart des écureuils sereproduisent à partir de l'âge d'un an ; les plus grandes marmottes un peu plus tard. Le castor de montagne Cet animal trapu à queue tronquée mesurant de 30 à 40 centimètres de long n'est en fait ni un castor ni un habitué des montagnes.Présent uniquement sur la côte pacifique de l'Amérique du Nord, il habite dans les régions boisées aux fourrés épais, situées entrele niveau de la mer et la limite des arbres.

Cet animal nocturne creuse son terrier en profondeur, jusqu'à atteindre le niveau del'eau.

Les ouvertures conduisent à un réseau de couloirs labyrinthiques et à diverses chambres qu'il utilise pour dormir, stocker dela nourriture ou faire ses besoins.

Le castor de montagne se nourrit de toutes sortes de végétaux : il en consomme certains surplace, mais en emporte aussi des quantités considérables dans son terrier, même s'il n'hiberne pas. Bien qu'il ne soit pas un grimpeur particulièrement agile, il peut se hisser jusqu'à 7 m de hauteur pour ronger les ramilles d'unarbre, laissant juste derrière lui un chicot de chaque petite branche, qu'il prend comme point d'appui pour redescendre vers le sol,la tête la première. Cette espèce atteint la maturité sexuelle à l'âge de deux ans, et l'accouplement a lieu pendant une période de six semaines, à la finde l'hiver ou au début du printemps.

On ne compte qu'une portée de deux à cinq petits chaque année.

Incapables de sedébrouiller seuls à la naissance, les petits sont sevrés vers la huitième semaine, mais ne quittent pas le terrier avant l'automne. Le gaufre à poche Se plaisant davantage sous la terre que n'importe quel autre de leurs congénères, les gaufres à poche sont des animaux fouisseurspar excellence.

Ils ont de tout petits yeux, mais ne sont pas aveugles.

Présents exclusivement en Amérique du Nord et enAmérique centrale, ils n'en occupent pas moins toutes sortes d'habitats, pourvu que le sol se prête à leurs travaux de fouissage. Bien adaptés à leur vie souterraine, les gaufres à poche ont un corps trapu, de courtes pattes et une queue ramassée et sensible,presque entièrement dépourvue de poils.

Leurs membres antérieurs sont dotés de cinq griffes robustes dont ils se servent pour. »