Les singes

DES ANIMAUX QUI INTRIGUENT L'HOMME

Très proches de nous par leur aspect et capables d'une extrême diversité de comportements où l'astuce se mêle à l’imitation, les singes (ici des gibbons argentés') ont toujours été considérés comme des cousins ou des doubles sauvages de l'homme. Certains ont cru déceler chez eux une intelligence voisine de la nôtre. Aujourd'hui, nos connaissances relativisent ces vues tout en leur conférant une assise plus solide : si leurs caractères biologiques rapprochent les singes et l'homme, ils demeurent toutefois éloignés d'un point de vue social et comportemental.

CLASSIFICATION

Les singes forment avec l'homme, le groupe des simiens (environ 160 espèces actuelles) : c'est chez eux que les caractères évolutifs des primates (qui comprennent aussi les lémuriens) atteignent leur expression la plus complète. Essentiellement arboricoles et forestiers, ils ont conquis tout l'espace terrestre à l'exception de Madagascar et de l'Australie. À la suite de la séparation de l'Afrique et de l'Amérique du Sud, il y a 100 millions d'années, les simiens installés sur ces continents ont évolué de manière distincte. Ils forment actuellement deux groupes selon l'origine géographique.

• Les platyrhiniens ou singes du Nouveau Monde, comprenant 2 familles :

- les hapalidés ou callithricidés, comme le tamarin ;

- les cébidés, comme le singe hurleur.

• Les catarhiniens ou singes de l'Ancien Monde, dont la classification est sujette à des remaniements en fonction des découvertes paléontologiques et génétiques. On distingue quatre familles, dont la première (les cercopithécidés) est celle des « cynomorphes » par opposition aux « anthropomorphes » que sont hylobatidés, pongidés et hominidés :

- les cercopithécidés, comme le babouin ;

- les hylobatidés, ou gibbons ;

- les pongidés, comme l’orang-outan ;

- les hominidés, dont l'homme est aujourd'hui l'unique représentant.

LeS PLATYRHINIENS

Ils présentent une large cloison nasale qui sépare leurs narines orientées vers les côtés et éloignées Tune de l'autre. Dépourvus de callosités fessières, tous arboricoles, ils vivent dans la forêt équatoriale américaine.

Famille des callithricidés

ou hapalidés

Ce sont les plus petits des singes diurnes. Leur fourrure est dense et soyeuse, la tête arrondie, les oreilles développées ; la queue n'est pas préhensile. Le pouce est court, non opposable aux autres doigts (seul le gros orteil est ongulé, les autres doigts sont griffus). Ces singes grimpent aux arbres à la manière des écureuils. Le régime alimentaire est carné (insectes et petits vertébrés).

Ils vivent en groupes familiaux où le mâle prend une part active au transport et aux soins des jeunes. La communication chimique est assurée par les glandes cutanées, le vocabulaire sonore est bien développé. La famille comprend 30 espèces regroupées en 5 genres : les callimicos, les ouistitis Callitrix, Cebuella, et les tamarins Leontopithecus et Saguinus.

Famille des cébidés

Les cébidés forment une famille plus variée que la précédente et présentent un niveau évolutif supérieur. Leur taille varie de 60 à 90 cm, leur masse de 600 g à 9 kg. Le corps est allongé avec de longues pattes postérieures sauf chez les singes hurleurs et les atèles qui ont adopté une locomotion brachiale. La queue est bien développée, velue