PLIOPITHECUS

« LE PLIOPITHEQUE, PETIT SINGE FOSSILE D'EUROPE Les premiers restes de ce petit singe furent découverts en 1837 danslecélèbre gisement de Sansan (Gers) au sud d' Auch, dans des sédiments datés d'en viron 12 millions d'années. C'était le premier primate supé rieur alors découvert.

Il s'agis sait d'une mâchoire inférieure avec toutes ses dents que l'on nomma Pliopithecus antiquus. D'autres éléments furent décou vertsprincipalement en France - en Touraine et en Isère -mais également dans d'autres pays d'Europe :Autriche, Allemagne, Suisse etPologne. La découverte laplus extraordinaire fut faite en Tchécoslovaquie où un sque lette pratiquement complet fut exhumé au début des années cinquante. Unquadripède arboricole Grâce à cette découverte,on a pu enfin savoir à quoi ressem blait cet énigmatique petit singe aux allures de gibbon. Ses mem bres longs indiquentqu'il avait un mode de vie arboricole, se déplaçant de branche en bran che.

Sa queue était probable ment très longue mais non pré hensile.

Il n'avait que deux prémolaires, ce qui leplace par mi les catarrhiniens, au sein des primates. Les catarrhiniens regroupent des espèces caractérisées par : •32 dents, comme l'homme ; •souvent, des callosités fes- sières vivement colorées (cer- copithecoïdes ) ; •une queue non préhensile etparfois absente: Les catarrhiniens compren nent : les cercopithecoïdes (babouins par exemple) etles bominoïdes (gibbons, gorilles, orang-outan, chimpanzés, et l'homme). Illustration J.

Dang Photo D.Serrette MNHN 6MCMXC, Edito-Service S.A.

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